西汉至王莽篡位，光武帝刘秀光复汉室，定都洛阳，长安是为西京，乃有东汉。东汉初立，王朝更新，文人多喜歌咏新都，其渊源来源于西汉扬雄的《蜀都赋》，此赋描写内容有所局限，且无深刻内涵，但已开风气之先。东汉文人多西汉旧臣，怀念长安，因此争相辩论以争两京之高下。其中的代表人物和作品为班固《两都赋》，张衡《二京赋》。
班固为班彪之子，其弟班超，其妹班昭在文学上皆有贡献。班固自小家教良好，受文化熏陶日久，攻读经史，少有才能，他的父亲班彪对历史颇有兴趣，因此立志写《史记后续》，班固受父亲影响也对历史有很深的兴趣，在班固十二岁时，王充来洛阳游学参拜班彪，见到班固觉得这孩子前途不可限量，日后一定会在史学上有所成就。
十六岁的时候，班固入洛阳太学学习，这个地方为全国最高学府，他在这里系统的学习了多年，有了很高的文学修养和写作能力。23岁，父亲病故，他也家道中落，生活贫困，因此回乡打算继承父亲未竞之事业，因为他觉得父亲在写作方面有很多疏漏，所以他开始深入的去更正父亲的失误并开始了《汉书》的写作。过了四年，家庭依然贫困，身为长子他要担当起这个家的重任，于是他写了一篇叙述用人的文章给当时招聘人才的官员，也许是他已经没了依靠的人，这个官员并没有接纳他，然而他提出的这些建议却被多方采用。于是他继续自己的写作，这一写又是四年，可是他万万想不到，一场灾难正在来临。
在当时的环境下，修史乃史家独有，不是谁想写写历史就能写的，也许他的保密措施做的不够好，有人开始揭发他“私修国史”，这是很大的罪过，于是班固被捕入狱。弟弟班超带着书稿快马加鞭赶到洛阳面见皇帝，皇帝看到书稿感觉班固很有才华，再加上班超说这是为了颂扬大汉的功德而作的，因此皇帝赦免了他，并让他掌管皇家图书的校正，官拜兰台令史，正所谓“祸兮福之所倚，福兮祸兮所伏”，班固多年求官不成，如今却因为下狱而成就了功名。汉朝皇帝大都具有文艺细胞，很快班固得宠，他的弟弟也因此平步青云，更为难得的是，从此皇帝让他专业去修史，这一次他非常兴奋。在皇家阅览室班固和司马迁一样读到了很多看不到的书，这为《汉书》的写作增加了更为详细的材料。
后来班固在大臣们思念故都而人心不齐得情况下写出了《两都赋》，充分发挥了自己的文学才华。《两都赋》分《西都赋》和《东都赋》，班固极力反对迀都，在两个赋中他极力描述洛阳的美好，并以此宣扬崇文尚礼的思想，这篇赋也奠定了他在辞赋史上的地位，也确定了以后京都赋的创作格局。后来张衡模仿班固的《两都赋》创作了《二京赋》，而张衡的赋中带有更多的讽刺成份，有着明显批判性，他劝阻君主要重礼轻奢，这样的思想已经超越了前代的司马相如，扬雄，在意义上也超过了班固。
明帝死后，章帝上位，这个皇帝更喜欢班固，他们经常在一起读书，然而班固的地位一直不高，于是他想以建立军功求功名。他要求跟随将军窦宪北击匈奴，他们出色的完成了人物，班固在西北边塞写下了《封燕然山铭》，满怀壮志豪情。可惜窦宪后因谋反被诛，班固也因此被连累，再次被捕入狱，这一次他没有了先前的幸运，匆忙中被狱卒杀害，新皇帝知道班固死后，非常气愤，为他鸣不平，惩治了杀害他的狱卒。
班固死前《汉书》己成，这是我国第一部纪传体的断代史书，在叙事上取得很大成就，后来人们经常拿此书与《史记》对比，两本书具有不同的气质。《史记》写的最高的部分是楚汉争霸和西汉初期的人物传记，《汉书》所写为天下安定之时各个功臣的历史定论，《汉书》所描绘的人物多法律之士和儒生，他成功的描写了公孙弘和朱买臣等大臣的人生经历，具有很强的传奇戏剧性；《史记》的人物传记基本都是以单人为主，《汉书》从一个家族出发，描绘这个家族几代人的荣辱历史，这和汉代世袭官僚的历史有关，这种写法更能表现西汉社会的变迁；《史记》具有浓厚的悲剧色彩，《汉书》在描写李陵和苏武时写的酣畅淋漓，让人读之生悲。
《汉书》在笔法上也有特色，对于一个人的未来在书中作者早有预示，这体现了班固对于人性的洞察和对历史的明鉴；其次《汉书》对于事情的来龙去脉描绘的很清晰，而且对于引发事情变化的重点内容都会加以强调，这使得叙事更有力度，让读者把握了汉代各种制度的变迁；再有就是《汉书》严谨有法，对于故事主人公的生活逸事几乎都会安排在文章的末尾，而《史记》加入的同样内容则是不规律的，这种追叙，插叙的写法，使得作品免于平铺直叙，增加了波澜起伏的效果。总之，《汉书》也精致的笔法，固定的叙事规则，严谨的态度，形成了与《史记》不同的气质。当然这两种气质无法比较优劣，只能说历史是不断进步的，而修史的人也在进步着，这是我们文学史上一种比较好的现象。
东汉散文除了《汉书》以外还有赵晔的《吴越春秋》还有《越绝书》，两书都写了春秋时期吴越两国的争霸斗争，文中重点描写伍子胥、范蠡、勾践，并利用奇幻的故事增加浪漫色彩，可为后代小说的先驱。在政论文方面，王充写了《论衡》，主要抓住社会的几个热点问题进行议论；王符的《潜夫论》也是一部愤世嫉俗之作，王符比较低调，求官不成一生隐居，“潜夫”就是不想彰显名声的意思，虽然低调，但是里面的内容却很直白，大胆批判社会丑恶现象。东汉的散文还有碑文，其中的代表就是蔡邕，他既是一个文学家也是一个书法家，因此很多人都找他直接写墓志铭，他根据不同人的不同信仰写出来不同的内容，多运用典故，每一篇都为人称道。
东汉还流行一些述行赋和抒情小赋，按性质分了分为治世之作，衰世之作和乱世之作。刘向之子刘歆的《遂初赋》是述行赋的开山之作，借古讽今，关注社会动乱；班彪的《北征赋》为乱世之作，他的女儿班昭的《东征赋》写于女儿年老之时随子东征，一路经过河南北部，追思先贤，古今对比，感悟人生价值。蔡邕擅长写墓志铭，他的《述行赋》考虑天下治乱，当时宦官梁冀等五人专政，他怀着深重的忧患意识将历史事件写入作品。
东汉还流行抒情小赋，张衡的《思弦赋》和班固的《幽情赋》为抒情小赋起到了很大的推动作用。汉赋作为楚辞的发展，明显的带有了楚辞感情丰富的特点。张衡因看到官场黑暗，权贵骄奢，因此写了《归田赋》表明自己的心志；东汉末年的赵壹用《刺世疾邪赋》表达自己对朝廷的黑暗社会现实的不满，他用尖锐的批判面对污浊的现实。如果追忆汉代抒情赋最早可以追溯到贾谊的《鵩自赋》和《吊屈原赋》，这是最早的抒情赋，汉代以抒情赋开始并以此作终结，形成了一个完美的圆，江山代有才人出，每个出色的文人都能独领自己时代的风骚。
