说实话，对于莫言的作品大众褒贬不一，尤其是《檀香刑》。在这里我不想谈及所谓的道德标准、精神境界，毕竟每个人都有发表自己看法的权利。若仅仅着眼于《檀香刑》的文字以及人物也是可以说上许久的。
故事梗概：
1900年前后，赵甲是京城甚至是全国最“专业”的刽子手，行刑人数近千人，执行过“戊戌六君子”的斩首和凌迟刺杀袁世凯未遂的钱雄飞，因此而受到皇上和慈禧的嘉奖。他在进京前曾在东北乡高密县生育一男，是一个半傻子，名赵小甲，职业屠夫，后娶了猫腔曲艺的掌门人孙丙的女儿孙媚娘，此女是东北乡第一美女，因丈夫职业缘故开了狗肉店，因而也被称为“狗肉西施”。后来县城来了新的县长钱丁（前面钱雄飞的兄弟），此人长相俊朗，一表人才，其夫人是曾国藩的外孙女，但却相貌丑陋，无法生育。后来钱丁与孙媚娘一见钟情，遂在一起私通，钱夫人后也默许。孙丙在与知县钱丁的胡须比试中落败，后被暗算拔除胡须，无法继续唱猫腔，在钱丁的资助下改开茶馆，并娶妻得来一子一女。不久要在东北乡通铁路的德国人当街调戏孙丙的妻小，被孙丙当街打死，气急败坏的德国人将包括孙丙妻小在内的当地二十七人杀害。孙丙出逃，投靠义和团，归来后，组织乡民对德国铁路进行破坏，惊动了朝野，德国人与袁世凯合力将孙丙抓获，要求赵甲对孙丙实施“檀香刑”，并维持五天不死直到铁路正式建成庆祝那日。最终良心发现钱丁在庆祝前夜结束了孙丙的生命并自杀。
小说全部内容如戏文般区划为三块：凤头，猪肚，豹尾。凤头和豹尾部分由4(5)个主角的主观视角，结合个人的性格语言特点来完成，就像戏文上的单腔。猪肚部分则基本由“记录者”的客观视角来完成，负责群戏部分的描画。整部小说的形式就像一出戏文，由单腔开场，再到群戏铺成，最后回到独白点睛结束。主要讲述了孙眉娘和她三个爹爹和一个丈夫之间的故事，从生活最底层的乡野趣文讲起，折射出了时代的大背景。三位爹爹：一个亲爹，猫腔戏子转行开了酒馆；一个公爹，太后老佛爷钦点的大清刽子手状元；一个干爹，两榜进士外放的知县，典型的士大夫，又是眉娘的情夫。这三个爹爹各自的身世反映了末代王朝各个阶层的生活状态和立场，这三个爹爹之间的精彩碰撞更是让故事的可读性骤然提升，让高密县东北乡这个王朝的一角立体感十足的呈现在读者面前。
高密知县钱丁，孙眉娘的干爹，是王朝的普通官宦和道德标杆的代表。他，知书达理，报答乡里：上任伊始，就一改县衙的颓唐局面，开始了一个知书达理的士大夫治理一方的事业，同乡绅把酒，与戏子斗须，都体现了他是一个心系乡里道德品行过硬的好官。 他赤胆忠心，爱民如子：为民请命的骑行何其窝囊，得到的结果却是知府的冷遇；为了东北乡的民众放下架子，与民同乐，在坊间传为佳话。他忠于朝廷，忠于皇上，看到清王朝在洋人的欺侮下生灵涂炭，尊严扫地，痛心疾首；为了保护人民的利益，只能选择顾全大局，多次出入生死劝降义和拳；当言而无信的洋人使得求和的理想幻灭，苦于报国无门的官宦阶层则只能选择以死殉国……这些都反映了作为典型封建士大夫的钱丁品行与风骨，以忠孝仁义为道德目标，心怀人民，力图报国。同时莫言笔下的钱丁也并不是一个高大全的悲情正义形象，他在含辛茹苦励精图治的同时，也为了一己情欲同孙眉娘这个有夫之妇行苟且，虽然说是两情相悦但是也有因此而徇私枉法的情节，也是其不算光彩的一面。另外，因为担心其仕途前程，不免懦弱求全与无可奈何。总体上来讲瑕不掩瑜，他可能不是一个清官但一定是个好官。
大清刽子手赵甲，孙眉娘的公爹，大清朝王法和皇权的代表。赵甲是一个出身贫寒，由于入了刽子手一行并最后做到了姥姥（一朝刽子手的状元）这个位置而身份地位陡然崇高起来的角色，可以说他代表了皇家的尊严和骨气。这个角色揭示了刽子手这个鲜为人知的职业定位。出身微寒，而身份下贱，同时又可以代表皇权藐视一切臣子。这样的矛盾定位造就了这个特殊的职业：赵姥姥出身微寒，所以有着那个时代人民的淳朴秉性，任劳任怨，对工作兢兢业业，当学生时跟着师傅余姥姥好好学习、当师傅的时候好好传授侄子本事；以贱民自居，对于达官显贵卑躬屈膝；却有恩必报。赵姥姥是钦点的刽子手状元，这就是他代表了王朝的司法权和皇权，正是在这样的位置上练就了他的冷酷无情，他杀人近千，为了维护皇权的尊严劳碌终身，获得了无上的荣耀。赵甲同钱丁的斗争更是体现了皇权同文臣、臣子同贱民之间的纠结斗争的关系。对于赵甲个人来说，我觉得他做好了他的本质工作，人品和道德上亦无可厚非。而他背后代表的皇权则应该为赵甲刀下的条条忠烈冤魂负责。虽然制度的陈腐造成了时代的悲剧，但皇权的威严和王法的骨气却在这个铿锵铁血硬汉上表现的淋漓尽致，有血有肉。
猫腔（茂腔）戏子孙丙，孙眉娘的亲爹，大清朝广大热血底层民众的代表。孙丙是一个对艺术有热情有能力的猫腔弘扬艺人。相比于仕途出身的钱丁、刽子手赵甲，他品质上的缺陷似乎最多：嫉妒钱丁的胡子、酒后乱性、寻花问柳、对妻子没有责任心等。但是他身上体现出来的传统劳动人民的骨气，最后迸发出了善良的光芒。在妻子受到欺负时，当乡里受到涂炭的时候，依然揭竿而起，上演了一出轰轰烈烈的东北乡义和拳运动。但是农民起义的天生局限性却将这一出激烈的运动演绎成了一出闹剧。孙丙，代表了农民的淳朴天然、无知愚昧、坊间陋习，是一个生动立体的农民形象。孙丙更是猫腔戏的代表，是民间传统艺术的浓缩，这就更加加深了这个角色在整部文本中的地位。可以说猫腔戏，是一方艺术的代表，是一方民众的骨气，那凄切的悲鸣，仿佛道尽了这个社会阶层的可悲可叹之处。
书中的每一个人都在做一场浪漫的梦。赵甲尊秉着大清，做的梦是自己和家族和侩子手这一行业能够跟随大清千秋万代的流传下去。孙眉娘的梦是自由的爱情。六君子的梦是革新社会重振中华，袁世凯等人的梦是利用乱世达到自己利益的最大化。孙丙的梦则是被逼上梁山后的反抗，到了精神痴妄的地步。而这小说中最大的梦，就是人们对于自由对于抵抗后恢复自己应有的生活的痴心妄想的梦。然而，这仅仅是梦，因为历史的滚轮已经来了，新一场世界格局的改变正在铺开，英雄和枭雄辈出，不知道天下鹿死谁手，而不管谁得手，这鹿，这高密县，这滚滚红尘中隐藏着猫叫声沉默起来了的大多数，都是必须要死的。
莫言在该书的后记中这样写道：“就像猫腔不可能进入辉煌的殿堂与意大利歌剧、俄罗斯芭蕾同台演出一样，我的这部小说也不大可能被钟爱西方文艺、特别阳春白雪的读者欣赏。就像猫腔只能在广场上为劳苦大众演出一样，我的这部小说也只能被对民间文化持比较亲和态度的读者阅读。也许，这部小说更适合在广场上由一个嗓音嘶哑的人来高声朗诵，在他的周围围绕着听众，这是一种用耳朵的阅读，是一种全身心的参与。为了适合广场化的、用耳朵的阅读，我有意地大量使用了韵文，有意地使用了戏剧化的叙事手段，制造出了流畅、浅显、夸张、华丽的叙事效果。民间说唱艺术，曾经是小说的基础。在小说这种原本是民间的俗艺渐渐地成为庙堂里的雅言的今天，在对西方文学的借鉴压倒了对民间文学的继承的今天，《檀香刑》大概是一本不合时尚的书。《檀香刑》是我创作过程中的一次有意识地大踏步撤退，可惜我撤退的还不够到位。”
最后以他人写的《檀香刑》的一段书评结尾：
莫言写活了以山东高密为表象的华夏众生，
虽不若鲁迅之笔针砭入骨见血入髓，
场景之宏大社会感之强却尤有过之。
朴质文字散发着浓浓的土壤气息，
绝不标新立异，
却滋生出荒唐辛酸的百态万物，
氤氲起古今如一的末世之相。
