“否极泰来”出自中国典籍《周易·否》和《周易·泰》，意指逆境达到极点，就会向顺境转化，坏运到了头好运就来了。《吕氏春秋·博志》中也有类似的表达，称“全则必缺，极则必反，盈则必亏”，此方的物极必反、盛极而衰，则必然是彼方的否极泰来、绝处逢生，历史上有过不少这方面的活生生例子。
春秋末年，曾经的霸主晋国国君大权旁落，实权由智、魏、赵、韩四个贵族世家把持，其中智家实力最为强大，一天，智伯瑶找借口和韩、魏两家一起发兵攻打赵家，把赵家的老巢晋阳城团团围住，最后引晋河水灌城，眼瞅着就要把晋阳城打下来了，于是智伯瑶便约韩康子、魏桓子一起去察看水势，指着晋阳城得意的说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家呢”，韩康子和魏桓子表面上顺从地答应，心里暗暗吃惊，原来魏家的封邑安邑、韩家的封邑平阳旁边各有一条大河，智伯瑶的话正好提醒了他们，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运呢。于是韩赵魏三家便偷偷的联合起来，趁夜色里应外合偷袭智家大军，一举灭亡了智家，智伯瑶也死于乱军之中，族兴族灭竟逆转于旦夕之间。
慕容绍宗是南北朝期间北魏、东魏时的一员名将，屡立战功，当时的名将，如独孤信、侯景、萧渊明等打了一个遍，几乎没输过，后来，他奉命和太尉高岳、仪同刘丰生等人一同围攻颍川，围攻颍川近一年，但在守城大将王思政的防御下，始终不能破城，于是就在洧水修筑堰坝，以水灌城，眼瞅着城墙被水淹的摇摇欲坠，颍川城很快就要被攻下来，于是便得意洋洋的乘船绕城巡视堰坝，一方面是向城中示威，另一方面也打算借此窥探城中动静。却没想到这时候东北方向突然狂风大作，吹断了座船的缆绳，将座船吹到颖川城下。城上守军忙用长钩钩住座船，同时乱箭齐发。慕容绍宗情急之下跳水逃生，结果溺水而死，战无必胜、攻无不克的一员大将竟然在眼看要大功告成的前夕，稀里糊涂的丢了性命。
注意到没，这两则否极泰来的故事，事情逆转的关键都少不了水，难怪老子在道德经里讲到“上善若水。水利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，言善信，政善治，事善能，动善时”，意思是告诫人们，为人处世，要谦虚谨慎，善识时务，要象水那样懂得趋利避害，这样才能善始善终、吉祥如意。
