楚国国君，芈姓熊氏，其先祖鬻熊，博学多闻，周朝的创立者周文王、周武王都是他的学生，武王伐纣时，鬻熊率本部落积极参与，沾他的光，他的曾孙熊绎被初代周公封在荆蛮之地，爵位子爵，这就是楚国的由来。
然而初建的楚国地位低下，方圆仅五十里，贫穷落后，甚至连祭祀宗庙所用的牛，都是从别国偷来的，足见其窘迫。而且当时楚国的大部分民众还处于蒙昧的状态，而中原文化发达，中原众诸侯根本就不屑与这样一个低级野蛮的国家打交道，就连周天子也带头嘲讽楚人是鸟人（鸟人的意思就是说楚人的语言像鸟叫一样难懂，文化也像鸟一样落后）。
楚人却并没有逞那口舌之快，一心一意建设自己的国家，在相当长的一段时间里，都过着艰苦奋斗的日子，数代楚国国君都穿着破破烂烂的衣服，坐着荆条编织的柴车，带着从中原学习的先进文明和农耕技术，带领臣民跋山涉水，开垦山地，在几代人的努力下，国力渐渐增强。
由于地处蛮荒，周围尽是些弱小的诸侯或蛮族，楚国在富民强国的同时，也在不断扩张，楚国第六代国君熊渠继位后，西征庸国，南逐扬越，几乎控制了整个江汉平原，并据此发展成为足以和王室分庭抗礼的大国，仅论国土面积，唯有中原第一大国——晋国能与之相比。
周王室向来轻视楚国，熊渠也因此敌视王室，便以“我蛮夷也，不与中国之号谥”为由，将自己驻守长江中游的三个儿子封为王，与周天子相提并论。
这个举动可是有些大逆不道，王号作为天子的专属称谓，任何诸侯都不可擅用。
后来周厉王继位后，熊渠才把王号取消。
周厉王嘛，听谥号就知道比较厉害，熊渠面对着这样一个狠角色，怂了，主动去掉了王号。
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公元前707年，葛繻之战中，王师败于郑国，天子权威一落千丈，这时候，楚国第十七代国君熊通又动了称王的心思。
但是熊通也不可能自己跑去洛邑请封，因为王室对楚国的蔑视，楚国从来没上过朝、纳过贡，头一次去就自请封王，不被骂死才怪。
楚国的令尹斗伯比向熊通建议:“南方各国中，随国实力最强，又与天子有亲，可由随侯去向天子请封”。
“他不去咋办”？
“如果他不答应，正好出兵讨伐，打赢了他还是得去”。
熊通觉得有理，于是亲率大军，兵临随国城下，随穆侯派出少师随元前来讲和。
随元进入楚营，见楚军尽是些老弱兵卒，不免对楚国轻视了几分。
这正是熊通的骄兵之计，故意以老弱兵卒示于随元，为的是日后两国交兵，可大占便宜。
随元大声质问：“贵我两国向来井水不犯河水，为何大军压境”？
“我楚国沃野千里，而寡人才不过是个子爵，因此想前往洛邑面见天子，请天子提升寡人的爵位，而贵国挡住了去路，所以寡人才兵临城下”。
这也算理由？可面对这么一个不讲理的主儿，随元也只好说道：“这点事，用不着兴师动众，贵国还是退军吧，敝国愿意代劳”。
回去以后随元却向随穆侯说道：“楚军羸弱不堪，若以精锐偷袭，必能杀退楚军，熊通以后再不敢正眼看我随国”!
随国另有一贤臣，名为季梁，他向随穆侯说道：“不可！楚国这几十年来，开疆拓土，鲜有败绩，熊通杀侄自立，异常残暴，今以羸弱之师示我，必是包藏祸心，既然少师已经答应了楚国，也不宜再挑起争端”。
随穆侯觉得有理，于是派使者前往洛邑向天子传话。
桓王一听，大发雷霆：“小小楚子，居然也妄想封王，简直可笑”！随后将使者骂了一顿，打发回去了。
桓王虽说败于郑国，可天子的派头十足，实在是看不起南蛮楚国，按说封王不应该，可楚国怎么说也是个大国，你好歹给人升个侯爵或是伯爵，安抚一下，桓王率性而为，大骂使者，无疑是缺少大局意识。
随穆侯又将桓王的话转达给熊通，熊通怒不可遏，大骂道:“我祖宗还是他祖宗的老师，寡人又替他管理最艰苦的南方地区，才仅仅是个子爵，郑寤生箭都射进他肩膀了，也不见他出兵讨伐，有功无赏，有过无罚！寡人决意称王，绝不服周”!
至今，湖北人在不服气或不甘心时，还会习惯性地说一句：“老子就是不服周”！这句话就是源自于此。
公元前704年，熊通正式僭号称王，就是赫赫有名的楚武王，他也是春秋时期惟一一个称王的诸侯，比战国之世第一位称王的魏惠王早了三百多年。
就在楚武王僭号的当年，楚武王采纳斗伯比的建议，邀请南方各国诸侯到沈鹿会盟，以奠定自己南方霸主的地位。
到了会盟之日，巴、庸、濮、邓、鄾、绞、罗、郧、贰、轸、肾、江等十几个小国全部按时到会，只差了两家：黄国和随国。
会盟结束后，楚武王派自己侄子薳章前去责问两国，黄国国君表示离沈鹿较远，耽误了日期，楚武王也很大度的表示了理解。
可随国这边还是没拿沈鹿会盟当回事。
楚武王大怒，亲率大军伐随。
随穆侯得知，急召众臣商议。
季梁说道：“如今南方众诸侯都参加了沈鹿会盟，绝不会前来救援我随国，楚军来势汹汹，锐不可当，依我之见，不如与楚国讲和”。
上次楚武王以老弱兵卒示于随元，随元不免轻视楚军，他反对道：“楚军羸弱，来了就是送死，这正是主公建功立业的时候”！
随穆侯居然还信了，亲自率兵前去与楚国决战。
到了阵前，真如随元所说，楚军还真是乌合之众，士卒面露疲态，就连列队都不十分整齐，随穆侯心中大定。
季梁又向随穆侯建议：“楚军分为左右两军，楚人尚左，其国君与精锐必在左军，我军应避实就虚，专攻右军，右军一乱，楚军必然溃退”。
随元却说道：“躲着楚王不敢攻，岂不是让那蛮夷耻笑”！
随穆侯见楚军羸弱，采纳随元之言，率军直奔楚军左军而去，楚军节节败退，退到速杞时，埋伏在周围的楚军精锐一齐杀出，只一会功夫，随军就被杀得大败，少师随元也被刺死于乱军之中，眼看着楚军越来越多，随穆侯只好跳下战车，扮作士卒，在季梁等人的掩护下，堪堪捡了一条小命。
回去以后，随穆侯羞愧地对季梁说道：“寡人不听忠言，至有此败。还请爱卿前往楚营，与楚国讲和”。
季梁面见楚武王，口称大王，说道：“少师随元恃宠贪功，强迫主公用兵，如今随元已死，主公特派我来向大王赔礼，大王若肯退兵，我国愿与贵国永结盟好”。
季梁一口一个大王，叫得楚武王颇为舒适，既然随国已经承认了楚国南方霸主的地位，也没必要再纠缠，于是两国签订盟约，楚国退兵回国。
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楚武王在位期间，先后灭掉了郧国、州国、罗国、泸国、贰国、轸国等多个国家，为楚国北进中原打下了坚实的基础，与郑庄公、齐禧公并称“春秋三小霸”。
与中原诸侯不同的是，楚国每灭一国，便将该国的王公贵族迁到楚国，严加监管，并设县治之，比如公元前704年，楚国灭掉权国后，将其设为权县，这也是我国历史上的第一个县。
而到了他儿子楚文王时期，县制正式成立，由国君直接任免县官，改间接管理为直接管理，为中央集权制开拓了先河，打破了商周以来的分封制定规，为秦汉以后以郡县制为地方组织形式的形成与发展奠定了基础。
