1936年12月12日，爆发了西安事变，张学良杨虎城将蒋介石以及一大批国民党要员扣留，经过共产党和国民党中的亲英美派的调解，蒋介石口头允诺接受联共抗日，改组政府等一系列主张。但他一回南京就立刻翻脸把张学良扣留监禁，逼迫杨虎城出国考察，之后将其诱捕，将东北军和十七路军肢解，虽然没有剿共，但是在国共合作谈判中，拖了大半年，一直到七七事变，日本人兵临北平上海，才达成改编协议。
红军主力被改编为国民革命军第八路军，后来改称十八集团军，由共产党独立领导，南方八省的游击队改编为新四军，军长人选怎么都谈不拢，最后找了与国共双方都颇有渊源的叶挺来担任军长。在这个过程中共产党做出了很大的妥协，只拿到三个师的番号，甚至取消红军的政委制度（不过很快就恢复了）。这个时候的红军还剩多少人呢？红一方面军长征出发前有8.6万人，湘江一役折兵过半，之后过雪山走草地，沿途还要不断作战，部队大量减员，抵达陕北的人可以说是十不存一，只剩七八千人了。红二方面军损失最小，不过二方面军就两个军团一万多人。红四方面军最强大，同一方面军会师的时候有八万人，可张国焘阴谋夺权分裂，过草地时候突然率军南下四川，在百丈关下损兵折将，之后与二方面军会师北上，所以四方面军特倒霉，走了三次草地，随后西征两万多人又全军覆没，也还剩万把人。加上最早长征的徐海东军团，以及陕北的刘志丹部队，人数能有五万多人，南方的游击队有一万多，东北的抗联还有一点人。
一方面军和陕北红军组成了115师，由红一军团的军团长林彪和政委聂荣臻指挥，二方面军组成120师，由二方面军的正副总指挥贺龙和萧克指挥，四方面军组成129师，由红军总参谋长刘伯承和四方面军总指挥徐向前指挥，开赴山西，支援晋绥军。阎锡山也够倒霉的，去年彭德怀指挥东征，狠狠的打了他一顿，第二年又要腆着脸请人帮忙，估计他心里也不舒服，没办法小鬼子大兵压境，不管了打退了日本人再说。
抗日战争初期，国共两党还是比较团结，国民党在正面战场担任主力，无论是中央军还是地方杂牌军打得很英勇，牺牲很大。八路军主要是绕到日军侧后方，攻击其辎重部队，在平型关，阳明堡，打了几场胜仗。太原失守之后，各个师大分家，这些红军的骨干分散敌战区去建立根据地，像一粒粒种子生长起来，到1945年已经控制一亿人口，军队发展超过百万。
