古时候有两个人犯了王法，被发配到边疆充军。
其中一人姓詹，随同而来的还有他的妻女。由于不适应边疆的环境，他的妻子与十七岁的女儿都患上了痨病。几个月后，他的妻子死了，女儿卧病在床。
由于詹某有官府分配的田地要耕作，无法照顾女儿，就将瘦如骨柴的女儿抱起，狠心地抛弃在田边的树林里，任其听天由命。
詹女苦苦地哀求父亲，可因为身体病重，无力挣扎，只能在树林中凄惨地哭泣，听到的人无不心生怜悯。
同詹某一同被发配而来的彭某实在看不下去，指责詹某太过残忍，对詹某说：我愿把她带回家治疗，死了我埋，活了我娶她为妻。詹某同意了，并以彩礼钱为由敲诈了彭某一笔钱财，写下字据交给彭某。
彭某把詹女抱回家中，悉心照料。虽然日子过得很苦，但彭某从不会饿着詹女，詹女的气色也渐渐有了好转。
然而天不遂人愿，半年之后，詹女的病情恶化，吐血不止。临死前，詹女无力地握着彭某的手说：您的大恩大德，我永生难忘。你我已有夫妻之名，我的老父也同意了，可惜我身体不好，一直未能有夫妻之实，这让我感觉实在愧疚。
詹女非常费力地说着，时不时咳嗽吐血，脸上泛起潮红，很是难受，但她坚持把话说完：如果人死如炬，再无魂魄，那我无话可说；如果人死后有魂留下，我必来报答。说完，詹女在无力的悲泣中死去了。
半年的照顾，彭某和詹女的感情早已深入心脾，可现在天人两隔，彭某只能哭泣着埋葬了詹女。
当彭某抱回詹女时，周围的人们都笑彭某傻。詹女死后，人们笑得更欢了，总是用「不听老人言，吃亏在眼前」的口吻嘲笑彭某。彭某从不争辩，劳作完就回家休息。
一天晚上，彭某在梦中竟见到了詹女，詹女身体全好，一如常人，二人有说有笑，亲昵欢好，然而一醒来，就什么都见不到了。彭某知道是梦，叹气不已，怅然所失。
第二天晚上，彭某猜测詹女会不会已化作鬼魂，便低声呼喊她的名字，没有反应。彭某坐在床上等，也始终没有什么动静，直至第二天，彭某彻夜未眠，失望至极。
早上，彭某以身体不适为由，告假睡觉休息。由于累极，刚一合眼就睡着了。
在梦里，詹女再次出现了，并告诉彭某：我死后见到了阴神，阴神本想让我下辈子到富贵人家，但我拒绝了，恳请能常伴您身边。阴神怜悯我，告诉我人属阳鬼属阴，人和鬼如果在一起，人的阳气长期被鬼的阴气侵蚀，必会对人造成祸害。只有在梦中相处，神相遇而形不接，才对人没有害处。
之后数年，彭某每日都在梦中与詹女相会。直至彭某再次娶妻后，詹女就再没出现了。
詹女从未告诉过彭某：无源之魂，终会因阴魂耗散而彻底消失于天地间。
