第一次鸦片战争发生于1840年到1842年，英国对中国发起的侵略战争，又称“通商战争”。从1840年起也是中国近代史的开端。
1840年（道光二十年），英国政府以林则徐在广东虎门销烟、断绝于英国贸易等为借口，派出远征军侵华。1840年6月，英国海军少将乔治·懿律、驻华商务监督义律，率领英军舰船47艘及士兵4000人从印度出发，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争正式开始。
第一次鸦片战争主要包括了英军的两次北上：
1840年6月，英军首次北上。除封锁了广州、厦门等处的海口，截断了中国的海外贸易，并于7月攻占浙江定海（今舟山市），8月，英舰抵达天津大沽口外。1840年8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英国人，允许通商和惩办林则徐，并派琦善南下广州谈判。谈判未果，1841年1月7日，英军突然攻占虎门的大角、沙角炮台，清守军死伤700余人，帅船、拖船沉毁11艘。清政府被迫于1月25日与义律签订《穿鼻草约》，条约第一款就是将香港岛割与英国。第二天，英国军队就占领了香港岛。林则徐被发配新疆。
1841年8月27日，英军再次北上 。英国政府认为《穿鼻草约》所获权益太少，撤换义律，改派璞鼎查来华为全权代表，扩大侵略。1841年8月27日，攻陷鼓浪屿、厦门、定海、镇海（今宁波）及乍浦（浙江平湖）。总兵葛云飞及四千将士战死，英军也损失惨重。期间，英军分遣舰队还多次对台湾进行侵犯。由于守军准备充分，战术巧妙，取得了整个战争中罕见的胜利，仅俘获英军就有182人。
1842年5月18日，英军攻陷浙江平湖乍浦镇。6月16日发起吴淞之战，江南提督陈化成与部下死守西炮台，孤军作战，直至战死。两江总督牛鉴欲求和，撤退逃走，东炮台被攻陷。
吴淞的失利，使英军军舰开入长江。此后，英援军相继到达长江口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照会，继续溯长江上犯，巩固吴淞之战后封堵长江出海口的战果。 1842年7月21日，英军使用1.2万余人，76艘战舰，炮724门击败镇江城外绿营守军，越城而入，与1500蒙古八旗兵巷战，英军死185人，清军全军覆没。全城惨遭焚掠，废墟一片。
恩格斯在《英人对华的新远征》一文中，高度赞扬了镇江守军英勇抵抗侵略的英雄气概：“驻防旗兵殊死奋战，直到最后一人……如果这些侵略者到处都遭到同样的抵抗，他们绝对到不了南京”。
1842年8月4日，英舰进逼南京下关江面。在英军坚船利炮的威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。1842年8月29日，在英军旗舰”汗华“（亦译康华丽）号上，耆英与璞鼎查签订中国近代史上第一个不平等条约 中英《南京条约》。
中英《南京条约》共十三款，其中主要内容要求中国： （1）割让香港岛；（2）向英国赔偿，共计二千一百万银元； （3）五口通商，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，允许英人居住并设派领事； （4）协定关税，英商应纳进出口货税、饷费，中国海关无权自主； （5）废除公行制度，准许英商在华自由贸易等。
1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（又称《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。
接下来，其他列强不希望英国一国在中国坐大，纷纷与中国签订更多不平等条约。1844年7月3日，中美签订《中美望厦条约》。1844年10月24日，法国与中国签订《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。
第一次鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，战后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
第二次鸦片战争发生于咸丰六年，1856年10月至1860年10月。因为英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争的延续和扩大(两次战争的本质目的相同)，所以也称“第二次鸦片战争”。
第二次鸦片战争的过程可拆分为“第一次英法联军之役”与“第二次英法联军之役”。
第一次英法联军之役是从1856年战争爆发到1858年联军抵达天津附近海域为止签订《天津条约》。1856年，英国借口广东水师在广州黄埔捕捉中国船“亚罗”号上的海盗，派兵进攻广州。法国借口法籍天主教神甫马赖在广西西林被杀，亦出兵入侵中国。美国公使列威廉和俄国公使普提雅廷也到达香港，与英、法合谋侵华。12月28日，英法联军炮击广州，并登陆攻城。清政府正全力镇压太平天国起义，加上“饷糈艰难”，对外国侵略者采取“息兵为要”的方针。叶名琛忠实执行清政府的政策，不事战守。侵略军很快占领广州。
1858年4月，英、法、俄、美四国公使率舰陆续来到大沽口外，分别照会清政府，要求六日内指派全权大臣谈判。俄、美的照会还表示愿意充当“调停人”。咸丰帝一面命令清军在天津、大沽设防，一面派直隶总督谭廷襄为钦差大臣，前往大沽交涉，并把希望寄托在俄、美公使的所谓“调停”上。1858年5月20日英法联军炮轰大沽炮台，驻守各炮台的清军奋起还击，与敌鏖战。但最终孤立无援，大沽失陷。26日，英法联军溯白河而上，侵入天津城郊，并扬言要进攻北京。
6月13日，清政府另派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，赶往天津议和。桂良等在英法侵略者威逼恫吓下，分别与俄、英、法、美签订《天津条约》。 《中英天津条约》共五十六款，附约一款；《中法天津条约》共四十二款，附约六款。主要内容是： ①公使常驻北京； ②增开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台湾（后定为台南）、淡水、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸； ③外籍传教士得以入内地自由传教； ④外人得以入内地游历、通商； ⑤外国商船可在长江各口岸往来； ⑥修改税则，减轻商船吨税； ⑦对英赔款银四百万两，对法赔款银二百万两。
此外，俄、美公使还利用“调停人”身份，分别于13日、18日与清政府签订中俄《天津条约》十二款、中美《天津条约》三十款，攫取了除赔款外与英、法所得几乎一样的侵略特权。中俄《天津条约》第九款还特别规定，两国派员查勘“以前未经定明边界等，为沙俄进一步掠夺中国领土埋下了伏笔。同年，沙皇俄国以武力迫使黑龙江将军奕山签订《瑷珲条约》。
第二次英法联军之役是从1858年爆发第一次大沽口战役到1860年签订《北京条约》为止。英、法政府远不满足从《天津条约》攫取的种种特权，1859年6月，蓄意利用换约之机再次挑起战争。6月25日，英海军司令贺布亲率12艘军舰从拦江沙开往海口，下午3时贺布下令英法联军进攻大沽炮台。清军在僧格林沁的指挥下，英勇抵抗，战斗异常激烈。直隶提督史荣椿、大沽协副将龙汝元身先士卒，先后阵亡。由于清军火力充分，战术得当，击沉击伤敌舰10艘，毙伤敌军近500人，重伤英舰队司令何伯，英法联军惨遭失败，这也是鸦片战争以来，清军唯一—次的胜利。
英法联军进攻大沽惨败的消息传到欧洲，英、法统治阶级内部一片喧嚣，叫嚷要对中国“实行大规模的报复”，“占领京城”。1860年2月，英、法帝国主义当局分别再度任命额尔金和葛罗为全权代表，率领英军一万五千余人，法军约七千人，扩大侵华战争。
1860年8月1日，英法联军18000人，由北塘登陆，进占天津。14日，攻陷塘沽，水陆协同进攻大沽北岸炮台。守台清军在直隶提督乐善指挥下，英勇抗击。但清政府本无抗战决心，咸丰帝命令僧格林沁离营撤退。清军遂逃离大沽，经天津退至通州（今北京市通州区）。1860年8月21日，大沽失陷。侵略军长驱直入，24日占领天津。清政府急派桂良等到天津议和。
英、法提出，除须全部接受《天津条约》外，还要增开天津为通商口岸，增加赔款以及各带兵千人进京换约。清政府予以拒绝，谈判破裂。侵略军从天津向北京进犯。清政府再派怡亲王载垣、兵部尚书穆荫取代桂良，到通州南张家湾议和。由于双方争执不下，谈判再次破裂，并掳去英国派往负责洽谈停火之谈判代表巴夏礼和士兵等39人。
1860年9月18日，英法侵略军攻陷通州。21日，清军与英法联军在八里桥展开激战，统帅僧格林沁等率先逃走， 清军全军覆没。9月22日咸丰帝等携皇后、懿贵妃等离京逃往热河避暑山庄。
10月13日联军从安定门攻入北京。10月18日，英法联军占领北京，抢劫焚毁圆明园。英法联军在北京城郊抢掠烧杀近50天，京郊皇家园林如圆明园、清漪园、静明园（玉泉山）、静宜园（香山）、畅春园等均被付之一炬。联军洗劫和烧毁了圆明园和静宜园。圆明园大火持续了三天三夜，300多名太监和宫女葬身火海。
法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，称之为“两个强盗的胜利”。
10月24日、25日，英法联军以焚毁紫禁城作为威胁，迫使恭亲王奕分别与额尔金、葛罗交换了《天津条约》批准书，并订立不平等的《中英北京条约》、《中法北京条约》，作为《天津条约》的补充。战争中沙俄出兵后以“调停有功”自居，胁迫签订了中俄《瑷珲条约》，中国因此而丧失了东北及西北共并150多万平方公里的领土，从而成为最大的赢家。
中英、中法《北京条约》的主要内容有：开天津为商埠；准许英、法招募华工出国；割让九龙司地方一区给英国；退还以前没收的天主教资产。法方还擅自在中文约本上增加：“并任法国传教士在各省租买田地，建造自便”；赔偿英、法军费各增至八百万两，恤金英国五十万两，法国二十万两。
第二次鸦片战争结束后，外国侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区。中国社会的半殖民地化程度，进一步加深了。中国领土又遭到进一步劫夺，外国侵略者加紧了对中国的政治控制和经济、文化侵略。
“两次的鸦片战争”拉开了中国屈辱的近代史，西方列强的入侵，封建统治的腐败，山河破碎，生灵涂炭，中华民族遭受了前所未有的苦难，展现在中华民族面前的是一片濒临毁灭的悲惨黯淡的前景。争取民族独立、人民解放，实现国家富强、人民幸福，许多献身于民族进步事业的爱国先驱，为了改变祖国境遇和命运，前赴后继、不懈探索，甚至献出生命。
