我在研究生时是一名跑步爱好者, 我和一位朋友约好要参加波士顿的马拉松. 所以我们开始训练, 但是我们训练过了头, 我的膝盖和背部出了问题. 所以我去看了物理治疗师. 他们跟我说我应该停止跑步, 以伸展取代跑步.
当我离开物理治疗师的诊室时, 我看到一则充满活力的瑜珈招生广告, 上面提到了不只会增加柔软度, 还可以增强你的力量和心肺功能. 所以我想, 好吧, 这是一个好方式, 让我能够伸展而且能够保持身材, 也许我还是可以去跑马拉松.
所以我去上了瑜珈课, 而且乐在其中. 除了老师声称任何疗效的时候, 你知道的, 就是各种医学疗效, 还有一些关于…嗯…会让你…更有同情心, 打开心胸, 我记得我会翻白眼, 然后…我想, 对, 对, 对, 我在这里是为了伸展的.
但有趣的是几个星期后, 我开始注意到一些改变, 我注意到我变得更平静, 更能掌握难处理的场合, 而且我真的变得更有同情心, 面对他人时更能打开心胸, 我也变得能够从别人的角度来看事情. 你知道, 嗯, 我想, 这怎么可能? 我想, 好吧, 也许那只是心理作用吧? 是因为她那样说, 所以我才会有这样的感觉吧?
因此我决定搜寻一些文献资料, 看看是不是有这方面的研究. 你看, 真的有些研究显示, 瑜珈和冥想都对舒压有很大的帮助, 也能够减轻很多疾病的症状, 包含了忧郁, 焦虑, 疼痛和失眠. 而且也有一些很不错的研究指出它可以增强注意力. 最有趣的是, 几乎每一份研究都显示受试者都变得更开心了, 受试者表示对生活更满足, 而且拥有更高的生活品质. 我觉得这点很有趣, 所以我决定开始这方面的研究.
对于一个照护科学家来说这种事情怎么可能发生? 一些奇怪的瑜珈姿势或是坐着观察呼吸, 怎么能够造成这些各种各样的改变? 我们知道的是, 当你重复地做某件事可以改变你的头脑. 这与神经可塑性有关. 意思是你的大脑具可塑性. 神经细胞可以借由经验改变彼此对话的方式.
有一些研究指出, 通过核磁共振影成像技术(MRI)确实可以侦测出这件事. 有一份研究与杂耍有关, 他们挑选以前从来没有杂耍经验的人, 为他们做MRI, 然后教他们如何杂耍, 然后告诉他们持续练习三个月. 三个月后再找他们回来, 再次做MRI. 结果发现真的可以通过MRI侦测出在这些人的大脑中对视觉动态很重要的区域, 其中的灰质数量改变了, 所以我想, 嗯, 三个月… 只是象杂耍一样简单, 那冥想呢? 冥想也可以改变大脑结构吗?
我们进行的第一个研究是, 招募波士顿地区的民众, 而且不是僧侣或是教导冥想的老师. 他们只是每天进行30到40分钟冥想的一般人, 为他们进行MRI扫描, 将他们和一群同样类型但是没有冥想的人做比较. 我们发现: 和对照组相比, 有冥想的人大脑里确实有一些区域有较多的灰质. 其中一个地方就是大脑前方的位置, 就是我所指的这个区域(前额), 主宰了记忆和做决定. 有趣的是, 当我们比对皮质厚度与年龄的关系, 红色正方形的是对照组, 你可以很清楚的看到, 年纪越大, 不只是这个位置, 而是几乎整个大脑皮质会随年龄而日渐萎缩. 这也是为什么当我们变老之后很难理解与记忆事情的原因之一. 有趣的是在这个区域, 50岁的冥想者和25岁的人有同样数量的大脑皮质, 显示了冥想也许真的可以减缓或是防止皮质层随着年龄自然地老化.
现在和过去都有许多人批评冥想的人, 认为他们很怪, 他们之中有很多人是素食者, 也许是因为某些饮食习惯, 也许是因为某些生活方式, 使他们的大脑没有变老, 不可能是冥想, 应该是因为别的东西, 对吧?
平心而论, 这也有可能是真的, 第一份研究无法解答这个问题, 所以我们做了第二项研究. 在这份研究里, 我们针对过去从未冥想的人, 让他们做MRI扫描, 然后让他们进行八周以冥想为主的舒压计划. 他们每天必须冥想30至40分钟, 八周之后再次做扫描, 这是我们的发现: 你可以看到大脑有几个区块变大了. 这张投影片中可以看到海马回. 海马回对学习和记忆来说很重要, 对于情绪管理也很重要, 有趣的是, 有忧郁症和创伤后压力症侯群的人, 这个区域里的灰质较少. 我们检验的另一个区域是颞顶叶交界区, 在我们的耳朵上方, 和观点取替, 移情与同情有很大的关系. 同样的, 这些都是人们表示开始冥想与做瑜珈后有改变的能力.
另外一个检测的部位则是杏仁核, 它是大脑中决定要战斗或是逃跑的部位, 我们发现这里的灰质减少了. 有趣的是, 灰质的改变与压力有关. 当受试者的压力减少得越多, 杏仁核会变得越小. 很有趣的是, 这个结果和某些已知的动物实验完全相反. Sumantra Chattarji 博士和同事使用正常快乐的啮齿动物来实验, 把它们放在笼子里, 测量它们的杏仁核, 然后实施十天的压力处理. 十天之后, 再次测量它们的杏仁核, 结果显示老鼠大脑的改变与人类十分相似. 有趣的是, 去掉老鼠的压力, 三周后再次为它们做测试, 杏仁核一样显得大, 而动物即使身在原来让它们愉快的笼子里, 依然表现得压力很大的样子.它们缩在角落, 不会去探访曾经走过的路和地方. 这与我们在人类中看到的完全相反, 因为对人类来说, 环境不会改变, 他们还是做同样让自己压力很大的工作, 难题依旧是难题, 经济状况还是岌岌可危. 但是, 冥想舒压使他们的杏仁核变小了, 而且感觉压力变小了. 因此, 杏仁核的改变, 并非对环境的改变做出反应, 而是代表人对环境的反应或与环境之间关系的改变.
另外, 研究也显示了, 这并非只是受试者说: “ 噢, 我觉得好一点了.” 不是心理作用, 也不是受试者尝试让研究者好过一点. 人们觉得自己的压力少了一点, 在神经生物学上确实有原因. 今天我想和你分享的是, 冥想确实可以改变你的大脑, 谢谢!
来源:TEDx Talks https://www.youtube.com/watch?v=m8rRzTtP7Tc
