中国是世界文明发达最早的国家之一，也是世界上最大的农作物起源中心之一。辽阔的土地，适宜的气候，给居住在这块土地上的人民提供了繁多的食物。从谷类、蔬菜、県实、兽类、鸟类到鱼类、贝类，都相当丰富。
就谷类而言，在上古之世就有所谓“五谷”、“六谷”、“九谷”和“百谷”之称。所谓五谷，即：稷、黍、麦、麻、菽。“六谷”是稻、麦、稷、梁、菽、苽（音gū).“九谷”除稷、黍、稻、麻外，还有秫、大豆、小豆、大麦、小麦。而“百谷”，只是一种大概的说法，大致包括“三谷”二十种、六十蔬果和二十助谷。
稷是小米，又称谷子。稷是古代黄河流域人民最重要的粮食。古人以稷代表谷神，它和社神（土地神）合称社稷，并以此作为国家的代称，可以想见稷在中国人民生活中的重要地位。黍就是黄米。《诗经》里常把黍和稷连称，可知黍在上古也是人们的重要食物。麦有大小麦之分。古代大麦称连，小麦叫“耒”。菽是上古的称谓，汉以后叫豆。麻指大麻子，古时作食用。
古时还有谷禾粟梁的称谓，谷本为百谷的总称，禾专指稷，后来成为粮食作物的通称。粟本是：未黍的籽粒，后来也成为粮食的通称。梁是稷中的良种，古人认为稻和梁是两种最好吃的谷物，所以常以稻梁并称。这些农作物的栽培都有悠久的历史。
在蔬菜方面，从历史文献记载看，主要有竹、芥、瓜、瓠、芋、葵、芜菁、、韭、蒜、葱、荏、蓼、姜等，至于次要的菜蔬种类则不胜其数。果实类有桔、梨、山楂、杏、梅、杨梅、李、桃、柿、栗、枣、榛、杞、花红和樱桃等。
自汉朝张骞通西域之后，随着中外交通的发展和经济文化交流的扩大，世界各国的一些食物品种逐渐传入中国。如汉代从中亚传入的有胡桃、葡萄、胡荽、芝麻等。明代以后由美洲传入的有玉蜀黍（玉米）、番薯（红薯）、马铃薯（土豆）、落花生、向日葵、番茄（西红柿）等。这些作物的传入，进一步丰富了中国人民的生活。
在肉食方面，家畜有牛、猪、乳猪、羊、犬；野兽有野猪、兔、熊、麋、鹿和鹰等。牛羊豖为古人的三牲。祭祀时这三样全用叫太牢；只用羊豕不用牛叫少牢。牛最珍贵，只有统治阶级用得，一般人吃不起。吃羊肉较普遍，所以美、羞（馐）等字都从羊，羹字从羊从美。狗肉在秦汉之前是人们常吃的美味，汉朝的大将樊哙曾以“屠狗为事”。
大概唐宋之后，北方人不吃狗了。周代文献上较常见的禽类有鸡、鹗鸡、鹅、鹑、鹧鸪、雉、雀和鹬等。鹅又叫雁，舒雁就是弱。鸭字是后起的，俄国时叫鹜，屈原在《楚辞·卜居》中说：“将与鸡鹜争食乎？”鸭又叫舒凫，以区别于野凫。鱼的种类很多，多属鲤类。其他水生动物有龟鳖和各种蚌贝。蜂、蝉、蜗牛、蛾和蛙等也见记载。
作为调料有各种香料，木桂和椒。其他烹饪用品有盐、兽油、豉和醋。醋古称醯（xi),渍菜叫葅（zu），醃肉醃鱼也叫葅。
饮料品有酒、茶及乳品等。中国古人很早就知道酿酒。殷人好酒是有名的，出土的饮器以酒器最多。不过古代的酒都是以黍为糜（煮烂的黍），加趟蘖（酒母）酿成的，不是烧酒。烧酒是后来才有的。茶为中国的主要特产之一。《尔雅·释木》：“槚，苦荼”。茶就是茶。但在上古没有关于饮茶的记载。据说齐晏婴喜欢饮茶，大概茶作为普遍的饮料还是秦汉以后。古代汉族似乎不吃乳类饮料和食品，把乳类饮料和食品纳入食谱可能是在隋唐之后。在唐代诗文中有关乳类食品的名称多有反映，韩愈《初春小雨》诗中有“天街小雨润如酥”之句，这个酥就是乳制品。
