胡塞尔希望通过本质还原来把握本质，但梅洛-庞蒂却认为它只是我们把握我们在世的一种手段。“世界就是我们感知的东西”，因此，探讨本质，就是捕捉我们生动的原始经验，显示反思前所显示的世界。
所以从存在到知觉，再到语言，最后到理论的路线，胡塞尔从理论开始，而梅洛庞蒂从前反思的知觉开始。
“没有内在的人，人在世界上存在，人只有在世界上才能认识自己”。梅洛-庞蒂这句话讲出了一个由于我们的成见一直被忽视的事实：在我们具有反思意识之前，我们已经在这世界上存在。“在世界上存在”不是说在一个物理空间中存在，而我们从一开始就与世界有一种互动或对话的关系，那时候还没有主体和客体，只有身体—主体与它的环境，身体—主体与它的世界或关系是一种辩证的互属关系。这种关系不是静态的，人与世界的对话是永远的。世界对我们是有意义的，这些意义也决定了我们在世界的活动。在此意义上，世界属于我们，我们属于世界。这两者的区分只是在这个事实性的互属基础之后才发生的。
这种前意识层面的互属性是意识的前提和基础。梅洛-庞蒂把这种前意识的世界称为“知觉世界”，“知觉世界始终是一切理性，一切价值和一切实存预设的基础”。他的知觉现象学就是要探讨这个长期被遮蔽的世界。
知觉并不是完全的澄明，也不是完全的晦暗，而是若明若暗。同样，传统认为外在的东西并不纯粹是外；而传统认为内在的东西也不是纯粹的内。内和外以多种方式相交，任何对它们的区分都是相对的，而它们的相交是绝对的。结构或格式塔则是它们相交的形式与场地，世界就显现在结构中。（比如人们经常说的天外有天，山外有山的情况，视角转变，内外就变化。每个视角都是结构的不同层级）
抓住结构，从结构入手克服传统主客体分裂、分立的二元论是梅洛-庞蒂哲学的基本思路与出发点。梅洛-庞蒂他之前的海德格尔一样，清楚地认识到，只有在前意识层面才能根本解决这个问题。（一旦进入意识层面，主体“在世界上存在”的互属关系已经变成主客二分了）要正确理解梅洛-庞蒂的身体—主体概念，必须记住它是一个首先属于前意识层面的概念。
这就是梅洛庞蒂对胡塞尔更具创造性的一点，就是不存在先验我思这样一个回撤的东西，先验我思的地位被行动替代了。以I act（行动）作为起点而不是i think（我思）作为起点，最终回到生存论，回到我的行动，朝向世界存在，being toward world，世界和身体的关系相当于身体和心脏的关系。
在梅洛-庞蒂看来，“行为既不是物质实在，也不是精神实在，而是结构，真正说来，它既不属于外部世界，也不属于内部生活”。作为格式塔的结构，不是意识的产物，而是一种先验场。是存在本身的一个场域论向度。它具有中介的功能，它们不是对经验被动反应，而是对经验的主动组织。
梅洛庞蒂将结构命名为格式塔，格式塔是多阶的：有前知觉的，知觉的，运动性的，反思性等多个格式塔。没有固定的阶次，着重哪个哪个就是基础，而且以一种为基础去分析其它阶次，总是会导致剩余。比如传统的经验主义要预设单元性的要素，而理性主义则里要预设先验要素和本体论，传统哲学这么干，必然会导致失败，但梅洛庞蒂认为是这都是不可能的。
就拿反思本身作为格式塔的一个层级来说，如果有人用反思开始他的哲学，那么他就会把所有东西都概念化和对象化把握，把这部分知觉从格式塔中割裂出来。用反思性的方式去把握另外的意向性的格式塔层级，这样必然会产生概念体系，概念必然要要用到语言，语言作为声音和语词，也是一种行动，它也是有一种存在之深度的，没有办法彻底地消解掉。于是这又要架构出语言体系，架构出一个背景框架将它放到一个场域里面去把握和领会，所以这这样的哲学是注定失败的。
格式塔理论告诉我们，要把存在的深度，消解成某种透明的本质，这是不可能的。梅洛庞蒂通过自己的格式塔先验场调和了经验主义和理性主义。
那有人就说，你这个什么先验结构格式塔就不是预设好的吗？理解这个问题，要把握到的一点就是，不要被格式塔的名字迷惑，它不是一个什么预设背景或者结构，而是存在论的先验场。梅洛庞蒂认为那种原子式的单级自我主体是不存在的，即自我极是不存在的。在前知觉领域没有人称，只会剩下一个这样的先验场，而且这个先验场也是匿名的，没有被人称化的。即使有这样一个名字，也是因为作为知觉不同层级，格式塔本身没有办法完美地结构他自己的剩余。
这段话的意思就是，第一：格式塔始终不是一个稳定的被预设好的固定的结构，只是一个场。（类比于电磁场，确实存在，但是先验，比人类电磁意识的诞生更原始）；第二：格式塔作为行动，确实有结构自身的朝向，但始终都是失败的。
最后，梅洛庞蒂认为，时间就是主体性，主体性本质上等于本体论时间化的力量。也就是说主体化就是一种时间化的运动，而这个运动就是格式塔自身符号化的失败。所以时间化就等于being（存在，先验场格式塔）toward（时间化也是主体化，这个场要把不同的格式塔给层阶化，注定失败） world（世界：包含不同的层级，是整个差异性被方向性固定的不同的层阶）。
世界基本样态具有纵深性。纵深来自于和时间化主体化的部分的成功和符号化部分的失败，这使得我们面临世界的方式始终是一种朝向性方式，这是所有先验性姿态的理论来源。
而朝向（toward）在梅洛庞蒂这里则表现为一种回答的姿态，这就是和胡赛尔的先验我思的区别：我思的基本样态是问，而知觉基本样态是答。而且这种答案只是不同格式塔层级的回应，所以永远是临时的，是可以随时被推翻的。
