永平三年（公元60年）
春，二月九日，太尉赵熹、司徒李䜣免职。二月十一日，任命左冯翊郭丹为司徒，十四日，任命南阳太守虞延为太尉。
二月十九日，立贵人马氏为皇后，皇子刘炟（da）为太子。
马皇后是马援的小女儿，光武帝时被选入太子宫，时年十三岁。因为她悉心奉承阴皇后，与同辈友好相处，礼数周全，和睦上下；所以备受宠幸。等到汉明帝即位，马氏被封为贵人。
马皇后有一个两姨姐姐，姓贾，与马皇后同时入选太子宫。贾氏生皇子刘炟。马皇后没有儿子，汉明帝让她抱养刘炟；汉明帝说：“孩子不一定非得自己生，只怕做不到精心呵护罢了！”于是马皇后对刘炟尽心抚育，操劳胜过亲生。刘炟也天性孝顺。母慈子爱，亲密无间。
马皇后因为汉明帝子嗣少，时常向他推荐自己身边的美女；就像担心汉明帝闲下来不干事儿一样。后宫一旦有谁被汉明帝幸御，马皇后立即把她叫来，安慰、勉励一番；如果有谁屡次被幸御，马皇后就对她格外亲热了。
等到有关部门奏请封立长秋宫（册封皇后），还没等皇上说什么，阴太后就发话了：“马贵人德冠后宫，非她莫属。”
此后马皇后更加谦恭、庄重，把读书的爱好也捡起来了。她日常穿大练（粗糙厚实的丝织物）做的服饰，裙边也不修整。初一、十五妃嫔、公主入宫给皇上请安，大家看见皇后一身粗糙的大袍子，还以为又流行什么新样式了呢，走近一看才哈哈大笑起来。马皇后说：“这种料子很容易上色，所以我喜欢用它。”
群臣的奏章免不了有一些难以决定的事儿，汉平帝时或拿来问马皇后怎么办，似乎是要测验一下马皇后的才识；马皇后总是能分析得合情合理，处置恰如其分。然而马皇后从不因私干政。因此汉明帝对她的宠爱、敬重始终不减少。
［点评］
马皇后是一个传奇人物，《资治通鉴》对其少女时期经历及入宫经过没有介绍，网上有位叫梦中宋韵的网友，他写了马皇后的这段精彩故事，我 根据《后汉书》加以修改，转录如下：
马皇后是伏波将军马援的小女儿。我们姑且叫她小马姑娘。
小马姑娘10岁那年，老爹马援战败于外，病死军中。接着，梁松、窦固等人落井下石，诬告马援征战是假，贪财是真。结果人死了，还蒙冤受难，不得入葬。最后在马夫人的死死哀求下，刘秀总算让马援入土为安了。
屋漏偏逢连阴雨， 马家的厄运还在继续。 小马姑娘的亲哥哥马客卿没过多久也死了，她的母亲蔺夫人悲伤过度，得了精神病，每天恍恍惚惚的，不能操持家务。 有道是“穷人的孩子早当家”，生活，永远是人类最残忍的老师。10多岁的小马姑娘不得不早早地就学会了持家。 她“敕制僮御，内外咨禀，事同成人。” 年幼的小马姑娘 ，俨然一个大人的样子，指挥仆役，治理家务，完全已经是个居家主妇的样子了，环境逼着这个小姑娘迅速成熟起来。
有一次小马姑娘生病了，蔺夫人叫人来治，却怎么也治不好。白头发的蔺夫人已送走了一个黑头发儿子，见小女儿也久病不愈，心里马上就慌了。于是找人来给小马姑娘占卜，看她能活多久？
结果出乎意料，占卜的告诉蔺夫人“老人家您就安心吧。此女虽有病状，可将来绝对贵不可言”不过这番话，却难以让蔺夫人相信。马援死后，马家败落，能有口饭吃就不错了，还奢望什么贵不可言？于是，害怕碰上江湖骗子的蔺夫人又找了个看相的来。结果这看相的一见到小马姑娘，就大声叫起来“我必为此女称臣。不过…”
不过什么？蔺夫人被看相的弄得又惊又怕。这时，只听看相的继续道“此女虽贵，然命中少子，若养他人之子得力，胜过自己亲生”蔺夫人仰首望天，双眼迷茫。这就是命吗？如果是，我愿接受命运的安排！
在那个时候，所谓的贵不可言是什么意思呢？如是男的，可能就是要当皇帝或朝廷重臣；女的就可能是要做皇后或王爷夫人。对蔺夫人来说，小马姑娘将来少子不重要，替人养子借力也不重要。重要的是贵不可言！只要她真成了大汉贵人，马家就可起死回生，马援在地下也可安然长眠了…既然这样，那就赌一把吧！
这时，一个叫马严的人出场了！他是马援二哥马余之子。想当年，马援就是因给他写了封信，结果惹出一连串麻烦事，还蒙上了不白之冤。马严告诉蔺夫人“成就女人的地方，唯有宫廷。要想裁培小马姑娘成贵人，就得把她送进宫里”
马严这番话深深打动了蔺夫人。可还有一个问题：小马姑娘先前已许配了人家。现在要把她送进宫里，那是不是太不厚道了？可事实上，这根本就不是个问题！既许了，退婚不就得了吗？而且就算不把小马姑娘送进皇宫，也绝不能跟原来那家人做亲家！
为什么？答案很简单：小马姑娘许配的人家，便是窦融的窦家！可窦家不厚道，马援都死了，窦固还要再踩上两脚，这样的亲家，有必要继续吗？
在马严的鼓动下，马家果然跟窦家绝姻了。然后，马严给刘秀上了一道奏书“我伯父马援辜负皇恩，陛下则宽仁为怀，赦免马家的妻儿老小。我们马家没什么回报，相当愧疚。我伯父马援留有三女，大者十五，次者十四，小者十三，长得都不错，性格也相当温和。如她们被您看中，以充后宫，马援将不朽于黄泉矣”奏书送出去后，不久消息传回：小马姑娘被选入宫！
那一刻，马严激动万分，泪流满面。在苍茫的人生中，他仿佛看到了希望…
小马姑娘被选进太子宫，专门侍奉皇后阴丽华。这小姑娘很快就赢得了阴丽华的欢心。阴皇后发现：曾经惨淡的生活，并没消灭小马姑娘热爱生活的信心。相反，她坚韧，朴素，贤德，不卑不亢。
古往今来，人类都有一共同的爱好，即喜欢类已的东西。当初汉高祖刘邦就曾对皇后吕雉生的刘盈很不上眼，理由就是不类已。相反看中戚姬生的刘如意，因刘如意个性像他本人。可我们都知道：刘邦把这事给办砸了，最后刘如意母子都被吕雉除掉了…
男人如此，女人亦如此。阴丽华就是一贤德谦虚、谨言慎行的人。从她的角度来讲，让他替太子刘庄选媳妇，肯定要挑一个跟她趣味相投、个性类似的人。而小马姑娘很好的符合了她的选媳标准！另外据说男人挑老婆，也总喜欢以母亲为标准和榜样。其实这种情结也不难理解。用弗洛伊德的话来说就是恋母情结。
就这样，阴丽华皇后喜欢小马姑娘，向太子刘庄推荐。刘庄本就孝顺，欣然接受了母亲的媒意。刘秀驾崩后，登基的汉明帝刘庄便封小马姑娘为贵人。如不出意外，将来的皇后，就属于小马姑娘的了…
说意外，意外就来了！不久，阴丽华和刘庄就都发现一严重的问题：小马姑娘无子！母以子贵，这是后宫生存的基本规律，现在出问题了，怎么办？
很快的，刘庄就找到一解决问题的办法。当时，小马姑娘异母姐姐的女儿贾氏亦被选入宫，在刘秀驾崩、刘庄登基的那一年，为刘庄生下儿子刘炟。 这是明帝的长子，自是十分看重。刘庄便告诉小马姑娘“你不一定要养自己亲生的儿子才有前途，如你替朕把这个儿子养好了，一样也很有前途”
眼前这一切，就如当年看相人所预言的“命中无子，养他人之子得力”难道这就是冥冥之中，注定无法逃避的宿命吗？如果是，我愿接受命运的安排！
从此，马贵人全心以赴，将养育刘炟当成了自己终身奋斗的事业。在她的精心呵护下，刘炟茁壮成长。马贵人将孩子视若亲子，孩子亦将养母视若亲母，彼此相爱无间，后宫充满了人间的天伦之乐…除照顾孩子外，马贵人还特操心刘庄的私生活。刘庄儿子少，马贵人就在后宫替他选女人，派人送到刘庄处留宿。如有人幸运中奖，怀了刘庄的孩子，马贵人将给他们发特别奖杯，还不定期发放补贴奖金…
皇宫前殿，是男人玩弄政治的角力场，后宫则是女人夺床动刀的舞台。然而世间女子千千万，像马贵人如此聪明的后宫女人，世间少有。马贵人不跟你夺床，还主动把你送到自己丈夫的床上。这不仅仅是胸怀坦荡，更是高度自信的表现。马贵人仿佛是要告诉所有的后宫女人：不怕货与货，就怕不识货…
马皇后有这样的素质，和她从小爱读儒经是分不开的。皇后少女之时就修备礼仪，好读《易经》、《春秋》、《楚辞》，尤其喜欢读《周官》、《董仲舒书》。当时太后阴丽华也是见马贵人深明大义，德冠后宫，亲自点她为皇后，其实这也是刘庄心中的选择。
