《骆驼祥子》讲述的是中国北平城里的一个年轻好强、充满生命活力的人力车夫祥子三起三落的人生经历。
祥子来自农村，是个破产的青年农民，勤劳、纯朴、善良，保留着农村哺育他、教养他的一切，却再也不愿意回农村去了。从农村来到城市的祥子，渴望以自己的诚实劳动买一辆属于自己的车。做个独立的劳动者是祥子的志愿、希望、甚至是宗教，凭着勤劳和坚忍，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，成为自食其力的上等车夫。但刚拉半年，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，只牵回三匹骆驼。祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。可是，还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。
当祥子又一次拉上自己的车，是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价的。好景不长，因虎妞死于难产，他不得不卖掉人力车去料理丧事。至此，他的人生理想彻底破灭了。再加上他心爱的女人小福子的自杀，吹熄了心中最后一朵希望的火花。连遭生活的打击，祥子开始丧失了对于生活的任何企求和信心，再也无法鼓起生活的勇气，不再像从前一样以拉车为自豪，他厌恶拉车，厌恶劳作。
被生活捉弄的祥子开始游戏生活， 吃喝嫖赌。为了喝酒，祥子到处骗钱，堕落为“城市垃圾”。最后，靠给人干红白喜事做杂工维持生计。祥子由一个“体面的、要强的、好梦想的、利己的、个人的、健壮的、伟大的”底层劳动者沦为一个“堕落的、自私的、不幸的、社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼”
主人公祥子从一个坚毅，勤劳，朴实的奋斗青年变成一个堕落，衰败，厌恶生活的一个人。有人说，悲剧的发生总是由一系列原因造成的。就自身而言，每个人都有权利追求属于自己的理想和目标，可现实终究是残酷的，我们会因为社会的发展以及它带给我们一系列的压力，让我们最终沦为“祥子”。其实，我们生活在这个灯红酒绿的城市中，有太多诱惑等着我们去把关，如果我们无法控制自己，在失去自我之后，我们将彻底沦为社会的悲剧，会被所有人瞧不起，这样，人生就是去了价值。当然，我们还有对爱情的憧憬，而祥子，对于虎妞的逼婚，他相当于是无能为力，最后只能选择服从，到最后虎妞因难产而死的悲惨结局，让祥子彻底跌入了谷底，再也无法翻身，再也失去了对生活的信心。
社会的黑暗也是让祥子沦为悲剧的一个原因。在战争年代，权利社会，对于祥子这种生活在劳动底层的奋斗者，无时无刻不在受权利，钱财的压迫，甚至和祥子同等级别的同事也在算计他。祥子第一辆车被军阀抢走；被假装和祥子熟络的老好人“孙侦探”骗走第二次还没攒够的买车钱。由于被军阀抓走，祥子因偷了几只骆驼回来，车行同事叫他“骆驼祥子”。同事们明知道祥子在风险时期拉客人会被抓走，也没有一人出言相劝，哪怕是叫一句提点也没有。车行老板刚开始看到祥子老实，能干，对自己的财产没有威胁，便一心想要把自己的女儿嫁给祥子。后来听说虎妞怀孕，祥子来提亲，刘老爷子着急了，便不同意这门婚事，刘老板在圈内是出了名的奸诈，狡猾。祥子的老实便可以任他随便摆布，成了他的一枚棋子。
祥子的远大理想，只不过是想拥有一辆自己的黄包车，成为当时的人力车夫。但是他的勤劳，坚韧在腐朽黑暗社会的面前变得一文不值。社会的压迫剥削可以让他变成狡猾奸诈，麻木潦倒的一个人，使祥子对生活失去了信心。其实现如今，我们生活在灯红酒绿的城市中，城市中本就没有绝对的公平，现实可以让我们的理想飞灰烟灭，可是尽管现实有多么残酷，也不可以摧毁我们那颗奋斗的心。我们要在压力面前，保持自己仅有的底线，努力奋斗，告诉自己这是很长很好的一生。
