许多实验都证明，睡眠可以提升我们创造性解决问题的能力。卡迪夫大学的神经学家潘妮·刘易斯（Penny Lewis）和同事，在《大西洋月刊》网站的一篇文章中，进一步解释了睡眠和创造力之间的联系。
他们提出的新理论解释了，睡眠的两个主要阶段，即快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠，是如何帮助我们在已知事物中，发现一些没有被识别出来的联系，以及怎么发现解决问题的现成方案。网易科技编译了这篇文章。
刚刚入睡时，我们会进入非快速眼动睡眠阶段，它包括夜间大部分时间的轻度睡眠，以及被称为慢波睡眠（SWS）的深度睡眠。在慢波睡眠阶段，大脑中几百万个神经元会同时被剧烈地“点燃”，刘易斯介绍，这种状态下大脑会回放记忆。比如，小鼠白天在迷宫中奔跑，夜间睡眠时，同样的神经元会自发地以同样的顺序点燃。这种回放，有助于大脑巩固和加强新形成的记忆，把它们融入到现有的知识中。
回放新记忆，能让大脑在看似不相关的概念之间寻找相似之处。比如，你正在解决一个难题，晚上在非快速眼动睡眠时，新大脑皮层（指旧的脱落、再生的大脑皮层）会回放一些抽象的、简化的与难题有关的元素，其他一些东西也被随机激活，然后它会加强这些东西之间的共性。当你在第二天醒来，这种轻微的强化可能会让你发现，你正在以一种稍微不同的方式工作，也许能帮你解决难题。
刘易斯认为，大脑之所以会在慢波睡眠阶段回放记忆，是由于大脑海马体和大脑皮层的紧密联系。海马体能够捕捉到与事件和地点有关的记忆，大脑皮层则是储存事实、想法和概念的地方。
在快速眼动睡眠阶段，大脑的活动完全不同，此时神经元之间更容易形成、加强或减弱连接。有些研究发现认为慢波睡眠对创造力很重要，有些则认为快速眼动更重要。在刘易斯看来，对于提高创造力来说，这两个阶段都至关重要，“非快速眼动睡眠提取出概念，快速眼动睡眠则连接它们，它们需要彼此”。 睡眠时，我们的大脑每90分钟就会经历一次非快速眼动和快速眼动睡眠周期，一晚或者几晚内，海马体和新大脑皮层会不断地同步和分离。刘易斯比喻说，这个过程就像两个研究人员共同研究一个问题，然后分开独立思考，之后再回来一起继续深入研究。刘易斯建议，如果你正在处理一个难题，那么你需要足够的睡眠时间，不要在匆忙中急着动手。
