董贤，字圣卿，冯翊云阳（今陕西泾阳西北）人。董贤是西汉汉哀帝刘欣的男宠，生前集万千宠爱于一身，汉哀帝刘欣并且爱屋及乌，对董贤的亲属也大加封赏，赏赐的东西不计其数。然而董贤生前无限荣光，死后却是无比的凄凉，甚至是被王莽从坟墓中扒出来验尸才放过。
董贤刚开始被父亲安排在宫中管报时辰，这一干就是两年多。刚开始时，他并没有得到过多的注意。直到有一天，董贤在宫中执勤，正好站在殿下，被这时已经当上了皇帝的哀帝看到了。这风度翩翩的美少年，举止潇洒，形貌迤逦。一下子便俘获了汉哀帝的“龙心”。汉哀帝从此每天从梳洗到用膳，同坐同食，出入则同车，毫不在乎朝臣的议论。董贤其人虽然相貌出众，却没有真才实学汉哀帝也不去关心朝政，每天和董贤一起同塌而眠。为了把最好的都让给董贤，自己宁愿使用次一等的衣物和车马。两人形影不离，如胶似漆，汉哀帝用各种名义给董贤赏钱，多达上亿。有一天，汉哀帝一觉醒来，发现自己的衣袖被董贤压住了。为了不惊扰熟睡的董贤，他竟然从床头拔出佩刀，将自己的衣袖轻轻割断，然后悄悄起床。这个故事后来便成为一个有名的历史典故，“断袖之癖”。
“一人得道，鸡犬升天”。董贤的父亲董恭本来被派到边疆服役，自董贤得宠之后，不但被召了回来，而且提升为九卿之一的少府，这是九卿里面最大的肥缺，掌管专供皇室需用的山海池泽之税，类似现在的税务局局长。因为董贤还有自己的家室，汉哀帝刘欣于是将董贤的老婆也召进宫里来，此外，汉哀帝还娶了董贤的妹妹，封为昭仪，地位仅次于皇后。不仅如此，刘欣还召集名工巧匠，大兴土木，为董贤夫妇在皇宫北面营建豪华官邸，其中的装潢、陈设精美无比，屋柱和窗格都用锦缎包裹。
汉哀帝觉得即使这样还无法表现对心上人的爱，准备封董贤为侯，恰好这时，有两个官员告发东平王王妃一些违法的事情，需交刑部治罪。汉哀帝叫两个官员说是通过董贤告赢的，把功劳记于董贤，下诏封董贤为高安侯。不久还任命董贤为大司马卫将军。汉武帝以后实行内府执政，大司马就是朝廷内的军政首脑，位在三公之上。这一年董贤年方二十二岁。
后来，汉哀帝对董贤的喜爱已经无法用言语表达了，似乎不知道怎样宠幸董贤才好。有一天，哀帝在麒麟殿上宴请诸臣，喝了几杯酒后，竟然深情款款地看着董贤，笑着说：“我想效法尧舜禅让，怎么样呢？”这话就是说，哀帝想学习古代先王的做法，把自己的帝位禅让给董贤来坐！天子这话一说，顿时把满朝的文武大臣都吓傻了，简直说不出话来。等大臣们清醒过来，中常侍王闳劝说道：“这个天下是高皇帝的天下，而不是陛下一个人的天下。陛下既然从祖宗手中继承了这个天下，就应该把它承传下去，直到子子孙孙以至无穷。陛下是一国之君，要知道天子无戏言，千万不能说出这样的话来！”
汉哀帝连董贤死后的事也一并安排了，他命令大臣们在他自己已经建好的皇陵旁边给董贤也修建同等规格的陵墓，以备日后董贤死后的安葬之处。他就是死，也要和心爱的人葬在一起，生则同床，死则同穴。元寿二年六月，26岁的哀帝突然病死。太皇太后让王莽出来主持朝政，董贤，因为与皇帝王莽极力弹劾董贤，不许他进宫。董贤也知道自己大祸临头了，于是，他和妻子一起在家中自杀了。死后，王莽怕董贤装死，还专门派人掘坟查验，原来皇帝赏赐的财物全部予以没收。
