1598年，大明王朝的官员汤显祖炒了朝廷的鱿鱼，他辞职不干了。他回到了他江西临川的家乡，他给他的住所起了一个很有诗意的名字——玉茗堂，他开始专心致志地写一种被后人叫做“传奇”的很长的戏曲。最后，他写成了《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》四部戏曲，因这四部戏里都有“梦”的情节，被合称“临川四梦”。
汤显祖说他的戏是“因情成梦，因梦成戏。”在汤显祖看来，“情”是有善、恶之分的，他的《紫钗记》《牡丹亭》写男女之间的真情、痴情，是“善情”；《南柯记》《邯郸记》写官场上的沉浮、写人对权力的迷醉，是“恶情”。因而，“前两梦”是美梦，“后两梦”是噩梦。
汤显祖说，他这一生很得意的一个地方就是写了“临川四梦”，“四梦”里边他最得意的作品是《牡丹亭》。在《牡丹亭》的开篇，汤显祖用“蝶恋花”的曲牌写了一首曲子，说明自己为什么要把精力花在填词作曲这种别人不屑一顾的事情上。
他说：“忙处抛人闲处住”。“忙处”指官场，“闲处”指归隐的生活。说他自己适应不了官场，厌倦了官场，最后他离开了官场，选择了闲散的生活。接着他说：“百计思量，没个为欢处”，想来想去，也找不到一件可以让人开心的事情去做。“白日消磨肠断句，世间只有情难诉”，那就把时间和精力都花在写这些让人肠断的句子上吧，人世间那个“情”字最难以说清，也最值得一说。
“玉茗堂前朝复暮，红烛迎人，俊得江山助”，日子就这样一天天过去，秀丽江山成就了我的锦绣文章。“但是相思莫相负，牡丹亭上三生路”，只要不辜负彼此的真情，杜丽娘即便死去也能复生，和自己心爱的人在一起。
时代的思想文化氛围不同了，现代人读到《牡丹亭》中杜丽娘“情不知所起，一往而深”的故事也不会感动了。但在汤显祖生活的明代，杜丽娘的故事是相当激动人心的，一位叫商小伶的女演员演杜丽娘到伤情处，竟然气绝在舞台上。
我们是该赞扬汤显祖呢，还是该怪罪汤显祖呢？
