商鞅是卫国国君姬妾所生的公子，名鞅，姓公孙，他的祖先姓姬。公孙鞅年轻的时候好刑名之学，在魏国丞相公叔痤手下做中庶子。公叔痤知道卫鞅有才华，但他还没来得及向国王推荐，自己就病倒了。
有一天魏惠王来探望病情，他对公叔痤说：“您万一有个三长两短，我们国家的事情该怎么办呢？”公叔痤回答说：“卫鞅人尽管年轻但很有才华，可以将国家大事托付于他。”魏惠王听了之后并没有回答。魏惠王要离开的时候，公叔痤屏蔽了左右，对魏惠王说：“卫鞅很有才华，我王如果能用就委以重任，如果不用，就把他杀了，不要为他国所用。”魏惠王点了点头。魏惠王走了以后，公叔痤便把卫鞅叫到自己身边说：“我向我王推荐你，但他并不打算任用，你赶紧逃到其他国家去，以免被他们抓住。”卫鞅说道：“魏王不听你的话任用我，当然也不会听你的话伤害我。”果然魏惠王离开公叔痤府上后，便对左右说：“公叔痤老糊涂了，怎么能让我把国家大事托付给卫鞅一个毛头小子呢？”
西行入秦，游说秦君，欲扬先抑，步步为赢。
公叔痤死后，卫鞅听说秦孝公在秦下发了求贤令，征集贤能之士以恢复穆公霸业，于是便西行入秦，通过秦孝公的宠臣景监，见到了秦孝公赢渠梁。卫鞅和秦孝公谈了很久，秦孝公一直打瞌睡，提不起一点精神。卫鞅走后，秦孝对景监说：“你引荐来的人说话不着边际，能对秦国有什么好处呢？”景监用秦孝公的话去责备卫鞅。卫鞅说道：“我是用五帝治国的方法来开导他，他不能领悟，希望五天之后，再向引荐我见孝公。”卫鞅第二次见到秦孝公的时候，比第一次情况要好一点，但还是不能让秦孝公满意。事情过后秦孝公又斥责景监，景监又去责备卫鞅。卫鞅说：“这次我用三王治国的方法去引导他，他还是听不进去，请再次引荐我。”
于是卫鞅第三次去见秦孝公，这次交谈之后，秦孝公对卫鞅的言论已经有所肯定，只是还没有完全听取。这次过后，秦孝公对景监说：“你这个客人还不错，我和他很谈得来。”卫鞅说：“这次我是用五霸治国的方法来引导他，看来他能够接受，请让我再次进见秦孝公，我知道该和他谈什么了。”于是卫鞅第四次进见秦孝公，这次两个人谈了很久，秦孝公表示自己想一直想听下去，不想打断。
富国强兵的谋略，变法图强的决心。
事后景监问道：“你是用什么方法打动我们国君的？我们国君非常高兴。”卫鞅说：“我先用三皇五帝的治国之策去开导他，希望把秦国治理的像夏、商、周一样，有很高的道德水准，可是孝公没有耐心等那么长时间，他表示在自己在位的时候，就希望看到成绩，这是他所期望的。怎么能憋憋屈屈得等上几十甚至上百年之后，才成就帝王之业呢？所以后来我只能用富国强兵的谋略来为孝公出谋划策，但如果这样做的话，秦国就不能达到殷朝、商朝的道德水平了。”
不从于众，不流于俗，不拘于理，不陷于利。
秦孝公任用卫鞅后，卫鞅便想在秦国实行变法，但秦孝公害怕天下人议论自己。卫鞅劝秦孝公说：“成大事者不从于众，君主作出的决定不必和百姓商量，百姓只用共享成果就可以了。聪明人做出的决定也不是常人所能理解，不一定要效仿古人，主要看适不适合国情。”
甘龙说道：“圣人在教导人的时候，不会轻易改变人的习惯，聪明人在治理国家的时候，不会轻易改变原来的法度。按照人们旧有的习俗来教导，不用费力就可以成功。按照原有的制度来治理国家，官员们熟悉程序而百姓也不会受到惊扰。”杜挚说道：“按照过去的办法治国，就一定不会有错，变法要有十倍的功效，能看到巨大的利益才可以进行！”卫鞅反驳道：“周武王和商汤不守旧得到天下，夏桀、商纣遵循旧礼而亡国。可见改变古法的人不值得否定，遵循旧礼的人也不值得赞扬。”秦孝公说：“好！”于是任命卫鞅为左庶长，开始着手制定法令推行变法。商鞅西行入秦，并没有急于和盘托出自己的谋略，而是一步步试探秦孝公的决心，谋国欲扬先抑，最终获得了秦孝公的信任，成功入职并官拜左庶长，轰轰烈烈的变法运动随之拉开了帷幕。
一个人的历史，一家之言。
