成本-收益分析的正式定义应为，能获得最大净收益且花费成本最小的行为是你应当采取的行为。具体而言，一个人应该按照下列步骤来行动：
1.列出所有可能的行动方案。
2.确定行动会影响到的所有对象。
3.确定行动为各方带来的成本和收益。
4.选择你衡量方案优劣的形式（通常会以金钱作为标准）。
5.预测在相应的时间段里每种方案的成本和收益所带来的结果。
6.衡量这些结果出现的概率。
7.随着时间推移，对结果打一定折扣（一栋新房子现在对你的价值要比20年后它对你的价值高，因为到那时你能够享受它的时间更少了）。这种折价的结果被称作“净现值”。
8.进行敏感性分析，这意味着你要随时调整通过成本-收益分析得出的结论，因为你可能会在估计成本花费和收益时犯错误，或是错误地估计了某个结果出现的概率。
在实际操作时可以省略或简化一些步骤。这里面尽管有许多无法确定的因素，但经过这个分析过程，你会对各种信息认识得更清楚，减少了做出一个草率决定的概率。
