对于楚国最初的印象是东周列国志中的那个父子兄弟相残的禽兽之国，后来读了一些民国时期的学者的文章，他们都提出从文化属性上看，楚国是和发源于黄河流域华夏文明截然不同的文化系统，他们生性浪漫、喜欢鬼神、个性鲜活，同时期的北方华夏诸国每天都在研究政治、军事，而楚国人却在诗歌、文学、音乐等方面发展。
楚国是怎样从一个大山里的小部落发展成可以抗衡周王室的一方霸主的呢？楚国人像很多成功人士一样，把真正的成功秘密都隐去闭口不谈，反倒滔滔不绝的述说白手起家的心路历程，满满的奋斗、努力、励志、不屈，用楚国人自己的话，他们成功的根本是“筚路蓝缕以启山林”。
但是跟所有成功者一样，最关键的原始积累和后来发现一片蓝海，得到野蛮生长的机会。本文简单的从这两个角度说说楚国的历史。
认干爹抱粗腿——完成原始积累
楚国的开局真的是很惨，是典型的屌丝，他们是生活在南蛮和华夏交界处的汉水上游的大山里的一个小部落，如果按照正常的发展，也许楚国人在某次山洪爆发、某次地震甚至是某次部落仇杀就灭绝了，在历史上连个名字都不会留下来，其生存遗迹有可能在几千年之后的某次考古发现中被发现，被定义为某个符号来标识他们曾经来过这个世界上。
但是他们的部落出现了一个叫鬻熊的首领，面对生存困境，鬻熊打破常规，带领这个部落走了一条不一样的道路。鬻熊架了一辆战车，带着部落中的青壮，北上中原，准备找粗腿抱抱，找个土豪带着自己飞。
当时的华夏大地上有两个巨头，一个是天子商纣王，一个是西伯姬昌（也就是后来的周文王），一般的思路是站在强大的一方，但是鬻熊反倒投靠了当时处于弱势的周人，这是一个风险投资，更准确地说是豪赌，赌输了搭上的很可能是整个部落的命运。当时另一个叫秦的部落的首领飞廉则将赌注压在强大一方的纣王身上。没想到弱势一方的周人最终获得胜利，押宝失败的秦人从此沦为给周人养马的奴隶，而楚人崛起为华夏体系的一个诸侯。这个故事并不能说明鬻熊比飞廉更有远见，仅仅是运气使然。
当鬻熊来到周人的首都镐京觐见姬昌的时候，姬昌就问这个南蛮小伙子鬻熊，“小伙子，你是哪里人啊？”鬻熊立刻趴在地上，向姬昌献上自己的膝盖，张嘴就叫爸爸。“爸爸，我也是根红苗正的华夏子弟啊，我的祖先是五帝之一的颛顼，颛顼孙子中有一个叫重黎的被封为祝融（也就是火正，是祭祀火神的祭司），后来在讨伐共工氏之乱的时候，重黎因为平叛不力被杀了，他的弟弟吴回继承了祝融的官位，吴回有六个儿子，老六个季连就是我们楚人的直系祖宗，后来家族衰败了，我们这支流落到南蛮之地，从黄帝那论，楚人和周人都是一个祖先啊，咱们可是一家子啊，爸爸啊，儿子今天来认祖归宗来了。”
姬昌看着哭的像月子里的娃的鬻熊，也是老泪纵横，“我的儿，既然咱们是一个祖宗，你又认我为干爹，以后你就做我的祝融吧。”
顺便一说，传说中周文王有一百个儿子，其中十八个亲儿子，其他的都是干儿子，鬻熊就是众多干儿子中的一个。于是鬻熊通过认干爹，把楚从一个南蛮部落变成了华夏正宗，把一个普通的南蛮青年，变成了火神大祭司，逼格立刻提高不知道多少。
周武王时革命成功，周成了天下共主，于是将天下土地分封给自己的宗室功臣，周成王的时候，追封在文王、武王年间，为周人立下功劳和苦劳的众多功臣们，楚搭上了这般顺风车，被分封在以丹阳为首都方圆五十里领地的子爵。
周王室的分封制是非常有特色的，当时在黄河和长江之间的土地上，生活着众多的民族部落，周人将非华夏民族简单粗暴的分成了四大类，即东夷、西戎、南蛮、北狄，周王室通过分封制将姬姓宗亲、功臣、华夏各部落分封到各地建立据点，共同抵抗和驱逐其他民族，为华夏民族扩展生存空间。周王室居中调配，率领天子的亲军和华夏各国的联军，对于那些在局部取得优势其他民族予以打击，通过几百年的不懈努力，华夏民族将黄河、长江流域纳入华夏统治之内。
楚国的封地在汉水的上游，同时周王室还在汉水流域分封了众多的姬姓诸侯，例如申国（今河南淮阳）、邓国（河南孟州）、随国（曾国，湖北随州西北）、唐国（湖北随州、枣阳一带）、息国（河南息县）、蔡国（河南新蔡）、应国（河南襄城）、房国（河南遂平）、蓼国（河南固始)、轸国（湖北应城）、州国（湖北监利）、绞国（湖北郧县）、郧国（湖北安陆）等众多的姬姓诸侯，他们共同组建了一条抵抗南蛮人的防线。
鬻熊抱大腿认干爹的行为可能不太光彩，但是对于楚人意义非凡，得到周天子的分封，除了名份上好听，也获得了大大实惠，楚人可以在军事上取得姬姓诸侯的支援，楚人不再是孤军奋战，这保证了楚人的生存危机，同时周人一直非常积极的输出文化，楚国人在生产力上应该得到了周人的支援，这也奠定了楚人从一个部落成长为城邦国家的物质和文化基础。
楚国人一直说自己血统高贵（“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”），是真是假，真的很难说，有可能楚国人真的是季连流落到南蛮的子孙，更有可能鬻熊给自己找了一个无法验证的祖宗，但是真像不重要，有了周文王的认证，楚国人成了名正言顺的华夏一支（但是当楚国发达之后，楚国人又骄傲的宣称自己是南蛮人，不是华夏人，这是后话）。
成了诸侯的楚国人，仍然很弱小，不论是相对江汉平原的杨越人还是面对汉水众多的姬姓诸侯，楚国仍然是其中最弱小的、最不起眼的一个。
但是，天许之地却在不久的将来，生生的砸到了楚国人的脑袋上，楚国人抓住了短暂的窗口期，野蛮成长，用最短的时间完成了从一个领地方圆五十里的城邦效果到可以抗衡周王的王国的蜕变。这块处女地就是江汉平原，楚国崛起的机会，是周王朝第五代天子周昭王亲自送给楚国的。
天降蓝海——楚国人的处女地——江汉平原
周王朝自建立之后，周天子最重要的职责就是砍人，天子带着亲军以及诸侯的联军，对着其他民族就是狂揍。东夷人、西戎人、北狄人都被华夏反复修理了很多次了。到了周昭王的时候，周王室将矛头指向了盘踞在江汉平原的南蛮一支的杨越人，杨越人是怎么招惹了周天子的呢，因为他们家里有矿，而且是一座金矿——铜绿山（现在湖北大冶），先秦，铜就是金。当时文明是青铜文明，铜在当时最重要的战略资源和硬通货，象征身份的青铜鼎、编钟、武器、头盔以及重要的机器零件都是青铜铸造的。正所谓怀璧其罪，于是周昭王决定南征，周昭王一生组织了三次南征。
第一次大概是在公元前985年，周昭王在成周（洛阳）集结军队，发动第一次南征，这次周昭王的战略目标非常清晰——抢金矿，大军直奔铜绿山杀去，将阻隔在华夏和铜绿山之间盘踞在江汉平原的杨越人一顿胖揍，都赶到长江以南，夺取了铜绿山（现在湖北大冶），周昭王留下少数王师镇守铜绿山，并组织开矿，主力就打道回府了，半路上，在唐国（现在湖北随州境内），把汉江流域华夏诸侯国的众多小弟都叫过来开了个party，联络感情论功行赏，先锋”中“（他的名字就叫中）获得了周昭王封赏的马匹和青铜原材料，联军统帅南宫氏也获取了奖赏，然后他们就利用青铜原材料铸造了青铜器铭记此次的南征的功绩，就像现在搞个大工程然后拍个纪录片纪念一下。
过了两年，周昭王接到汇报，铜绿山又让杨越人抢回去了，金山让人抢了，这还了得，动人钱财如杀入父母，于是在周昭王十九年，大概是公元前982年，周昭王发动了第二次南征。这一次周昭王带着大臣祭公和辛伯一起，率领周军主力六师再次南下，大军先到达唐国，再经厉国和曾国向南进发，同时还派人到长江中游招抚当地部落。
这一次南征也是大获全胜，缴获了大量青铜器战利品，然后沿着长江再次一顿扫荡，最远到了夔国（今湖北秭归），然后再满载而归，在渡汉水时遇到了地震，导致周昭王所率领的六军全部覆没。周昭王灰头土脸的回去了。
原本是大胜的一次远征，最后弄得仅以身免，周昭王是相当不服气的，消停了四五年，在大概是在公元前977年，周昭王再次组织了一次南征，但是这次更惨，据说是过汉江的时候，船沉了，这次除了全军覆没，周天子也被淹死了。周人对于周昭王的这次南征讳莫如深，仅有《史记》：昭王南巡狩不返，卒於江上。其卒不赴告，讳之也。立昭王子满，是为穆王。
后世史学家有说是船翻了的，有说是楚国人偷袭的，也有说造船工艺不过关，船裂了，反正是周昭王不明不白的死了。周国人应该觉得很丢脸，都没让诸侯来奔丧，就草草改组换届，扶持周穆王当了新老大。从此，江汉平原就成了周王室的一个禁忌。但是根据后世的史学家推测，周昭王在渡江的时候，船翻了，淹死了。但是这次打击对周朝是非常严重的，从此周王朝再也没出兵江汉。
这就是周昭王三次南征荆楚，从上面的记载来看，这跟当时的楚国没有任何关系，楚国当时还是五十里的子爵，封地在丹阳，也就是今河南淅川，而周昭王南征都是在江汉平原一带，这个时候楚国的势力还没有到江汉平。让楚国还没有后世那么蛮横，敢用自己小身板跟周王室硬碰硬，估计楚国人还没那个胆子。
还有个证据，后来齐桓公带着华夏的诸侯联军堵着楚国人要揍楚国人，楚国人就问，你揍我总有个理由吧，齐桓公说，当年周昭王南征的时候，听说是因为楚国的袭击导致的，所以现在我要代表华夏消灭你。楚国人说，周昭王怎么死的，你问江边上的人，跟我们楚国没关系，我们离的远着呢。最后齐桓公被咽的说不出话，从楚国人的反应来看，周昭王的死跟楚人应该没关系。
周昭王第二次、第三次南征，全军覆没，对于周王室来说是不幸的，周人动用了华夏联军的力量，将江汉平原的南蛮人扫荡一空，常规操作是，周昭王把江汉平原分割成n多份，把自己的儿子们和功臣们分封过来，但是周人还没来得及享受战争红利，王室六军和诸侯联军被两次天灾人祸搞没了，在那个蛮荒时代，人是最重要的战略资源，可以说整个周王室都被搞萎了，他们没能力享受汉江平原，楚国人一看，这么丰美的无主之地啊，天与不取反受其咎，于是楚国人立刻就冲进江汉平原，开始了野蛮生长。
利用相对优势，逐步将整个江汉平原收入囊中，在华夏诸侯反应过来之前，楚国已经有一颗幼苗长成了参天大树。
楚国成长为南天一霸过程中最重要的两次跨越，一次是通过抱粗腿认干爹让自己完成原始积累实现阶级跨越，一次是突然出现了天许之地，一片蓝海没有竞争对手，得以实现野蛮生长，楚国人抓住机会完成从一个普通诸侯国到一方霸主的蜕变。不论是个人还是组织，原始积累和蓝海都是最最重要的，跨不过去，永远翻不了身。
