人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
《说文》：坚，刚也。“坚强”即“刚强”，坚硬之意。柔弱是生命的一般状态，因为柔弱所以灵动，所以成长。生命何去何从？自然是“向死而生”，由柔弱成长为坚强，由灵动退化为僵硬。譬如刚长出来的树叶，虽柔嫩娇弱，却充满生命力；至于枯枝落叶，因脱水而显干硬，全无生机。死的状态是身体僵硬，不能动弹；活的状态是身体柔软，灵动自如。因此可知，强硬过度易致自损，适当示弱可以自保。辩证之法常言“物极必反”，所以“兵强则灭，木强则折”。兵力强盛至极，以致穷兵黩武的境地，是国之不幸也，因为以有限之资源助无穷之野心，则常使民力衰竭、国库空虚，久之则国将自灭也。树木强硬至极，全无弹性，则难御劲风，一旦风暴来袭，恐将连根拔起。而柔弱之草木，善于顺势而为，“风吹草低”，弯弯腰即可免遭灾殃。所以老子说“强大处下，柔弱处上”。犹言为人之道，切忌过分强硬自大，应以柔和谦逊为好。或可理解为：真正强大的人，不会太张扬，不会给人以高高在上的样子；那些招摇过市、自以为了不起的人，实则脆弱无比。
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