中国象棋是模拟古代战场双方交战的场面，而打仗则讲究主动，故有“先下手为强，后下手遭殃”的说法，“先手”一说大致从此而来，现在我们已经远离古代战场，只能在四方棋盘上一较高下，在双方兵力一致、位置一致、信息一致的情况下，这就考验作为“指挥官”的你如何去面对复杂局面掌握战场的主动了！
那么到底什么是先手呢？
第一种解释是：按照走子次序，先走一方叫做执先手；第二种解释是：一方占据局面主动，如走一步棋后，下一着可能会发生：将军、吃子、或造成对手局部力量被削弱的一方。我们这里介绍的是第二种解释，请大家看下图：
上图中黑方走了马3进2，下一着有马2进1踩炮和马2进3两手棋，这两手棋都具有潜在吃子的威胁，而且有空头炮的威胁，显然黑方是占据主动的一方，占据着局面的主动，是拥有“先手”的一方。
“先手”的重要性
开头说到“先下手为强，后下手遭殃”，先手占据着局面的主动，掌握着双方争夺的方向，一旦落入被动局面，小则失子，大则失局。在实战对弈中，获胜一方常常是积小优势为大优势，再转优势为胜势的过程，高手之间的对弈更是体现的淋漓精致，象棋特级大师许银川就非常擅长蚕食对手，积小胜为大胜，直至最终胜利，而整个过程无不伴随着“先手”概念的存在。
“宁失一子，不失一先”更能说明先手的重要性，为什么这样说呢？因为如果你为了保住这一子，往往会失去更多的子，造成更大的损失，或者陷入被动的局面；而如能因为失去一子，而抢先发难，则有可能在之后的博弈中找回失子，或者抢先擒王取胜，弃子大师曹岩磊经常弃子抢攻，留下了许多精彩对局。
棋力达到一定高度时你会发现，象棋对弈就是抢先手，双方运用各种技巧、战术其实就是为了占据局面的主动。
那么那些操作容易失去先手呢？
一、贪吃
特别是在开局阶段，一些新手爱吃兵卒，这样很容易造成己方子力出动缓慢，而对手子力出动更快的局面，这种贪吃的行为就是典型的失先操作，一旦布局完成就会遭到连续打击。
二、管他三七二十一，先将军再说
上图局面比较特殊，也比较简单，暂且不管局面是否和棋，这里只是为了更好的说明问题。上图红方先行，假如红方马二进三叫将，则将5平4，如此红方就失去了先手，因为必须要应对黑方马8进7卧槽的棋；而假如红方先走帅五平六，则黑方就必须要应付马二进三卧槽的棋，红方掌握着先手。
三、兑子失先
有些人下棋不喜欢兑子，一旦看到兑子就逃离，这是不对的，有些位置是不能让开的，好的位置一旦失去，往往会造成己方的被动，从而被对手抢先，己方失先。
既然有兑子失先，那么自然有兑子抢先一说，如图：
如图局势，红方双马被捉，但此时红方有马八进六的着法强行兑子，黑方只能马6进4交换，红方马七进六后有踩炮的先手，黑方必须走炮或者进车保炮，这里就是兑子抢先。
四、软着、漏着、败着
败着、漏着不用多说，何为软着呢？其实刚才介绍的第三点兑子失先严格的来说就是软着，但软着不仅仅包括兑子失先，还有比如：先手在握但没有发现，没有走出来，而是选择其他着法-虽然其他着法并没有明显的不妥，我们在阅读高手之间对弈的棋谱时，往往有这样的感觉，整盘棋看不出来失利一方有什么错误的着法，结果却输掉了，或许就是软着所致。
