一、
人说走千走万不如淮河两岸，说这话的自然是淮河流域的平常百姓。
不错呢。
说她好，自然有值得夸耀的资本，有值得炫耀的地方。比如淮南就是如此这般。
淮南，坐落在淮河中游，四季分明，物产丰富，主城区在南岸，在新旧城之间横卧着一座不大的山，叫舜耕山，不知道那位有着双瞳的老祖宗可曾在这里播过种、收过五谷。淮南最富盛名的物产是一黑一白两样物件。黑的是媒，是天设地造的；白的是豆腐，传说是淮南王刘安在这里炼丹时不经意间发明的，仙丹没炼成，反倒是为后人带来了千古美味。
这一白一黑造福了一方百姓，淮南煤炭产量占华东地区的三分之一，伴随着煤炭发展的是火电，数座大型火电厂现在装机有一千多万千瓦，号称是火电三峡。
这一黑一白也造就了淮南人的性格，那性格大多是非此即彼，非黑即白，表现在平常生活中的是：性格豪爽、刚烈、常常表现出侠肝义胆，愿为兄弟两肋插刀，平常很少看见淮南人为一点鸡毛蒜皮的小事争吵不休，解决纠纷往往是三两句的事，然后会伴随着更极端的方式。
这一黑一白也造就了淮南人的饮食习惯，大碗喝酒、大块吃肉是常态。你想，那煤炭工人常年在地下，过着成天与阎王爷打交道的日子，一出矿井，洗个澡、换身衣服，就去吃饭，哪里有时间细嚼慢咽、又哪有孔乙己吃茴香豆算着回字有几种写法的功夫？
这种性格、这种环境，使一种美食横空出世一一淮南牛肉汤。
二、
淮南牛肉汤，是用黄牛肉加上牛骨配上各家独制秘方、香料，用硕大的铁锅用时间、用心情精心熬制而成。在锅里翻腾着红红的东西是辣椒油，锅里有大骨头、大块牛肉，锅上面用锅盖半盖着锅，上面堆积着煮熟的牛肉，煮的发白的牛骨，这是店家在做无声的广告。旁边案子上有有用水发好的山芋粉丝、切成细如发丝的豆腐皮、硬币大小的是绿豆饼，盘子里装的是切成像纸一样薄的牛肉片，还有牛蹄筋、牛百叶、牛宝等，任客家选购，一旦客家选定食材后，只见店家把所选食材放到漏勺里，然后放到滚沸的汤锅里烫熟，装碗、盛汤，店家会问每一个客家：可要辣椒油？要的就从锅里单撇半勺辣椒油放入碗中，随后往碗里放香菜末、蒜苗末，一碗汤浓醇鲜、原料丰富、咸辣适口、热气腾腾、香飘四溢的牛肉汤就算大功告成。端到客人面前的是半碗菜半碗汤，客人这时是要小心翼翼地、慢慢地小口 地喝汤、吃肉、吃菜，待到半碗下肚，不过瘾的客人会叫店家再加汤，在淮南，吃牛肉汤是可以再加汤的，且加汤是不加钱的。天冷时，一碗牛肉汤下肚，立马会脸色红润；夏天时，一碗下去，立马会大汗淋淋。
说起淮南牛肉汤，人们就能眉飞色舞，在淮南有“上至九十九，下至刚会走，不喝牛肉汤，此生算白走”的说法。我亲眼见一个初为人父的汉子，在吃牛肉汤时不时给坐在童车里的儿子夹牛肉汤里的绿豆饼，也亲眼见两位耄耋老人来到牛肉汤店里吃饭，那老太太说：汤里油大，汤里油大，连说两遍，也许是老伴听不见，也许是老伴正集中精力享受无暇顾及。
一般来说，淮南人是在早上吃牛肉汤，当成早点，就像北京的豆汁、天津的煎饼果子、上海的小笼包子。
也有例外，单身的男女，没有饭局时，会找一家熟悉的馆子要上一碗汤，再加两块烧饼，权当快餐。
还有就是离开淮南一阵子，再返回时，总要给自己找个借口去喝上一碗。
马未都先生说，这是上瘾，南怀瑾先生说，这是犯乡土病。
三、
说的这么热闹，这牛肉汤能待客吗？回答是肯定的。
一位外地朋友，常有走动，或是公干，或是会议，或是仙侃，也常在一起推杯换盏、觥筹交错，每每到淮南吃过正餐后，定要拉住我，非要到老公安局旁的小巷子里，找到那家牛肉汤馆，要两个小菜，来两瓶啤酒，再喝上一碗牛肉汤这才心满意足。
那年，接待一家关系公司的几位客人，算是贵客了，就餐的地点是当时淮南屈指可数上档次的一家餐厅，上的有什么美味佳肴，大部分没记住，能记住的有两道菜，一道是现场制作的豆腐，一道是牛肉汤。对我来说，这牛肉汤没因为酒店招牌大而更起色，远不及路边店的色香味，但对远来的客人来说已经足够正统了，他们品尝后也是赞不绝口。
在九十年代，淮南的这碗汤曾经有过改良，有的店不用大海碗，用的是小砂锅盛汤，碰巧，一群外地朋友来淮南，点明就吃牛肉汤，别的都不要。用的就是小砂锅，配上小汤匙，一群朋友不满意了，原因是喝汤不能直接用嘴对着砂锅喝，小汤匙喝着不过瘾。再后来，小砂锅逐渐退出了牛肉汤馆，估计原因与那些朋友的不满相似。
有一次用牛肉汤招待客人印象最深。那是二十多年前的事，是替朋友接待他朋友的客人，是到淮南下面一个区的工程点去看儿子，在市里转车。那是十二月了，天阴沉沉的，下午大约三点多，一个老汉带着一个姑娘，这两个人我都不认识，只见他们在办公室门口怯怯地问，我看这瑟瑟发抖的两位，问了一句：你们吃饭了没有？老汉挺客气：不饿。我明白了，随后带着这两位到附近小街的牛肉汤馆，给他们要了两碗汤，几个烧饼。老汉看我与店家交涉着，还说了句：不要太麻烦了。实际上，在当时的牛肉汤馆，你想麻烦、想增加花样也不可能，他只会做汤，烧菜、掂勺他们也不会。
店家随即给他们上了热汤、烧饼，随后问我他们为什么这么晚才吃饭，我大概其地给店家说了一下来龙去脉，一时赢得店家及相邻商家的赞许：现在还是好人多。
嘿嘿，无意间被人点了个赞。
吃完饭，明显看出他们不同了，精神焕发了也不再发抖了。
四、
淮南的牛肉汤馆坐落在大街小巷，随处可见。二十年前这些店面的规模都不大，简陋的似《清明上河图》里的店铺，一口大锅支在门外，烧汤的是用大汽油桶改造的烧煤的大炉子，偶尔捅炉子时煤灰会上下翻飞，室内是三两张或方或圆的桌子，桌面一般来说是油光锃亮，好似文物的包浆，但喜欢这口的人却乐此不彼，常进常出，见惯不怪。近些年，淮南的这些牛肉汤馆都有改进了，店面都比以往干净、整洁许多，有的就类似洋快餐店样式，这些店的规模有大有小，小的店面一般在十张台面以下。大的台面有十多张台面，还有的店面设有包厢，增加了冷盆热炒，这是进步了，还是即将走向死胡同，还真不好说，总感觉这样的店面离平常百姓远了点。
这牛肉汤这么好，能不能像汉堡、披萨饼、肯德基一样走向世界？我不知道。
在合肥、马鞍山、在宿州、淮北等地及至外省的常州的什么美食一条街上都有人看见过打着“淮南牛肉汤”招牌的饭店，什么味道，我不知道，我碰到的一位说过，这个城市最好的牛肉汤也不及淮南最差的牛肉汤。去年到苏州去，在所住宾馆旁就有一家挂着“淮南牛肉汤”幌子的饭店，从格局上看，有点类似，但没去品尝过。一家公司的一部分员工从淮南到外地做事，害上了乡土病，他们的领导倒是非常关心员工，指示食堂熬制牛肉汤，那都是真材实料，但员工说与淮南牛肉汤的味道就是不一样，怎么变化、怎么加工也没有那个独特的味道。是什么味道？那只能意会，不可言传，这是一白一黑加上奔流不息淮河水的混合味道？还是莫名的乡土独特的气息？还是是橘生淮北的缘故？还是没有得到真传、没有独家秘方，没人能说清楚。
20151204于淮南
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