西周宣王时期的某一天，下大夫左儒下朝回到家后，就把自己一个人关在房间里不出来。仆人进去送饭时发现左儒已经刎颈自杀了。是什么原因让身为西周贵族的左儒选择了自杀结束自己的生命呢？
原来左儒有一个至交好友叫做杜伯，二人情同手足，曾经立下誓言“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”。
二人都是周宣王手下的臣子，共同辅佐周宣王治理国家。
三年前，周宣王宫里有一位先王时的老宫人，约摸五十多岁，怀孕四十余年产下一女婴，周宣王夫妇认为是不祥之物，就命人将其包裹起来，抛到了二十里外的清水河中（该女婴并没有死，而是被一对卖弓箭和箭袋的夫妻收养，在褒国长大，就是后来“千金一笑”的褒姒）。
后来周宣王又听说妖气虽已出宫，但并未消除，就命上大夫杜伯督办查找“妖女”之事。杜伯认为兴师动众查寻“妖女”的过程中，必会连累许多无辜，就不愿再查下去，就一直压着没有上报。
直到最近，周宣王突然在梦中收到先祖警示，心中十分恐惧，想起当年命上大夫杜伯查找“妖女”之事，一直没有汇报结果的事情，就询问起此事。
杜伯回答说 ：“妖女已经被溺死了， 没有继续查找下去的必要，否则会惊扰百姓，于朝廷不利”。周宣王听了很生气，斥道：“你这是分明是不遵守朕的命令，还故意找借口，你这样不忠心的臣子，留着何用！”，便要下令处死杜伯。
此时，文武百官吓得面如土色，只有下大夫左儒勇敢地站了出来。他对周宣王说：“我听说尧帝时曾连着九年闹大洪水，但仍然没有影响到尧帝的帝位；商汤时连续七年大旱，也没有影响到商汤的王位。如此的灾变尚且无妨，哪些妖人的言语又岂能轻信？现在大王要是杀了杜伯，臣恐国人会将妖言传播出去，如果让外夷知道后也会对大王生起轻慢之心。希望大王能够饶恕杜伯。”
周宣王听了左儒的话，不但没有收回成命，反倒指责左儒道：“你为朋友而违背朕的命令，是在重友而轻君。”左儒回答道：“如果大王是对的，臣肯定会支持大王，如果杜伯是对的，臣也肯定支持杜伯，而劝谏大王。现在杜伯没有罪，大王却要杀他，天下人都会认为大王不够英明；而臣如果不劝谏大王，也会被天下人认为是不忠的。如果大王非要杀杜伯的话，臣请和杜伯一起死。”
周宣王最终还是没有听从左儒的劝谏，强行将杜伯杀死了。而左儒回到家后也自刎而死追随左儒而去。
左儒为友而刎颈的事迹很快就流传开来，渐渐成为了朋友间忠贞友谊的象征。后来司马迁在写《史记》时，正式借用左儒和杜伯的事迹，创造出“刎颈之交”这个成语，用来比喻廉颇蔺相如能同生死，共患难的朋友之情。
