江湖儿女讲述的是混江湖的廖凡和赵涛长达17年的爱情纠葛，影片中的廖凡饰演的是个仗义疏财的大哥，在一次老家大同市的街头斗殴中，赵涛为了救廖凡当街开枪，并把罪行全往自己身上揽，最后替廖凡坐了5年的牢。
赵涛刑满出狱后去奉节找廖凡，但是得到的结果却是廖凡为了东山再起跟其他女人在一起，抛弃了为他坐了五年牢的赵涛。同时赵涛在来奉节和回大同的路上吃尽苦头，得到的确是这样的答复，失望的赵涛回到老家大同，重新经营棋牌生意。
多年后，廖凡喝酒过度进而脑溢血导致下身瘫痪，他回大同老家投靠赵涛，赵涛对他悉心照顾，廖凡以为他们还可以回到以前的爱情状态，但是他没想到得到的答复是——放下了，所以不恨了。在2018年新年，经过治疗能勉强走路的廖凡不辞而别，故事到这里也就结束了。
电影的开始是八九十年代的厂房、街道、室内情况及人物服饰。带有明显的怀旧的时代感及关于人与人之间、人与社会之间错综复杂的关系和情绪表达。影片行进过程中反复暗示着，这是一个关于小人物甚至说是社会底层人群的生活状态和关于他们的故事，其间也穿插着一些灰色幽默。
廖凡一出场就表现出了他在剧中辉煌的时刻，随着剧情的发展，他越混越差，人物表现也越来越颓废，越来越暗淡，没有了影片开始时的意气风发。赵涛反而从一个古灵精怪且希望过一份稳定生活的形象慢慢转变成一个按她的话来说是混江湖的人，到最后成了大同老家的一个江湖大姐形象，有派头，有气势，有威严。
在赵涛出狱后寻找廖凡的路途中遇到的各种心酸苦事以及从奉节回大同这一路上的见闻以及中途结伴而行的人，其实是导演把赵涛出狱后到廖凡因病回到大同期间那几年的经历，换个表现手法，以人在囧途的方式表达出来。心酸却不失诙谐和幽默。
对于廖凡和赵涛之间跨越17年的感情，影片刚开始的时候，赵涛只希望廖凡能给她一个平凡稳定幸福的生活，但是这一切因为开枪事件彻底变了样，赵涛为爱做了五年牢，廖凡为了东山再起抛弃了为他坐牢的赵涛。绝望的赵涛回到了老家。多年后，在廖凡完全失意的情况下企图挽回这段感情，但是换回一句——放下了，所以不恨了。
在此不禁让人深思，如果赵涛一直带着恨意，他是如何过好期间的这么些年。如果不恨，如此深情的爱去了哪里。那么最后，赵涛是否还爱着廖凡。或者赵涛最后的那句“放下了，所以不恨了”很好的回答了这个问题，她没有提爱或不爱，只是说放下了。对于赵涛而言经历了这么多事后，爱或不爱已经不再那么重要了。一句“”放下了“”，既是对于自己的忠诚，经历的那些事情不可能骗自己，也是对于爱情及廖凡的一个最后的交代。
