魏晋南北朝时期，出了一批风流名士，他们不与统治阶级为伍，放羁于山林，谈玄论道，吟诗作赋，或纵酒高歌，操琴鼓瑟，啸傲林泉，竹林七贤就是那个时代的代表。说到竹林七贤，绕不过去嵇康。
嵇康，字叔夜，生于魏黄初四年，即公元223年。在兄弟们中，他最小，排行老三。其父在嵇康尚不满两岁就辞世了，虽然如此，但是他在母亲的精心呵护下和兄长们的关爱下健康长大。他天赋异禀，聪明异常，好老庄，工诗文，精音律，善弹琴，喜打铁。至于其仪表容貌更是了得。“长七尺八寸，伟容色，土木形骸，不加饰历，而龙章凤姿，天质自然。”这样出类拔萃，超凡脱俗的人，想不出名都难。
这样过了五六年，嵇康来到了洛阳。在这里他认识了何晏，何晏何许人也，他是汉大将军何进之孙，父亲早逝，当年曹操做司空时，纳其母并一块收养了他。何晏聪明过人，曹操视为己出。成年后娶了曹操的亲生女儿金香公主为妻，赐爵为列侯。年纪轻轻，初出茅庐的嵇康得到了何晏的赏识，他不仅认可嵇康的学识，称赞他的才气，还做主把自己夫人金香公主的侄女——长乐亭主许配给了他。
嵇康性情率真，恬静寡欲，傲然自纵，卓而不群。又因其高远情趣，率然玄远，是故曲高和寡。嵇康所交的朋友不多，但是几乎个个都是高人，皆超尘世外之士。渐渐地逐渐形成了一个小圈子，他们经常聚于竹林之下一起痛痛快快地喝酒，谈天说地，肆意酣畅。他们就是被后人称之为竹林七贤，即阮籍、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。
看上去嵇康的生活恬静怡然。在竹林深处悠闲地与朋友谈谈玄，论论道，喝喝酒，得大自在。但是放眼嵇康所处的时代，礼崩乐坏，群雄争鹿，是一个名副其实的乱世。且不说当时魏、蜀、吴三分天下，就是在魏国内部也是风云迭起，纷争不断。当时曹氏家族是魏国的皇族，最得势是曹爽和辅之以他的弟弟。司马家族则以司马懿居首，其次是他的两个儿子司马师、司马昭。
正始十年正月甲午，少帝曹芳拜谒洛阳城外高平陵的明帝之墓，曹爽及亲信都随同前往。司马懿认为这是一个机会，长期装病的他从床上一跃而起，借郭太后的命令关闭所有城门，亲自带兵占领洛水浮桥梁，接管曹爽的军队，随后派人劝曹爽投降。最后曹爽放弃抵抗，请皇帝罢免自己，并向司马懿认错，曹爽兄弟罢官后随即回到了府第。不久，与曹爽关系密切的侍从张当在严刑拷问下，称曹爽和何晏计划在三月造反，于是曹爽与其同伙都被捕。没过几天曹爽兄弟就以“大逆不道”罪被斩于市，同时被夷灭三族。受曹爽牵连何晏亦被同日斩首，夷灭三族。
通过这次事变，司马懿消除了以曹爽为首的曹氏宗室的势力，司马家族完全掌握了权力，控制了曹魏政权。对于那些有影响的名士，司马父子仍心存戒备，拉拢恐吓兼施，利诱与打压并用，直弄得人人自危。
就嵇康个人来说，他这人高雅，不受俗世所累，不谋声名，不愿做官，谁来当权，谁来主政，本与他没有关系，可是他娶了长乐亭主为妻后，就与曹氏脱不了关系。在外人眼里嵇康攀龙附凤、攀结权贵，在司马家族的眼里嵇康早已倒向曹魏皇族，因此对他多有忌惮，提防。
然而提起嵇康的脾气和秉性，却是众说纷纭。这主要是他性格的多重性，一方面，嵇康性情随和，心胸开阔；另一方面却又刚正不阿，嫉恶如仇。这样的性格和心地，决定了他在为人处世时难免徘徊不前，充满了矛盾。在俗世，作为皇亲国戚他本可周旋于达官贵人之间，但他却甘愿与阮籍、刘伶他们一起纵情于山林。他明知司马政权是顺者昌，逆者亡，但他放不下自身尊严，不卖身投靠，委曲求全。
后来东窗事发，嵇康因吕安的事情受牵连。嵇康被捕，是因为吕安的一封信，这封信是写给嵇康的，可是没等他收到，就被司马氏的密探所截获，很快放到了司马昭的案头。向来敏感司马昭认为这封信是吕安和嵇康要谋反的檄文。因此他大为震怒，下令马上将嵇康逮捕，收送廷尉，同时也把吕安召回，重新审讯，一同治罪。最终司马昭与钟会密谋，以嵇康“言论放荡，害时乱教”为由，判其死刑，同时以“不孝”和“谋反”之罪，将吕安处死。
行刑那天，路的两边拥满了人群，有嵇康和吕安的亲人，有许许多多的故交旧友，有大批的太学生，有远道而来的豪俊之士，有贩夫走卒，有沿街的居民百姓。行至东市，嵇康向嵇喜索取了瑶琴，然后席地坐于刑台之上，神色自若地弹起了《广陵散》，琴声昂扬激越，如诉如泣。那铮铮不屈的琴声在嵇康手指间迸发着，激荡着。从此人尽曲散，《广陵散》于今绝也！
