鸳鸯是贾府的家生女儿，她的父亲金彩是贾府的仆人，她生而为贾府的仆人。
因言语爽利、行事妥当，鸳鸯被选为贾母的贴身大丫鬟，掌管贾母的体己东西，早已是不做端盂、执巾帕伺候吃饭等琐事了，但也是贾母离了她就吃不下饭的一个人。
鸳鸯性情刚烈，颇有傲气。
面对因袭侯爵位的贾赦强压欲霸为妾，鸳鸯先是冷拒贾赦夫人邢氏的曲意拉拢，再是痛骂奉命前来说情的嫂子（她的嫂子能掌管贾母的浆洗工作，她哥哥能当贾母私人买办的差使，鸳鸯必定出过力），因此一番痛骂甚是解气。被哥哥接回家后，鸳鸯得以骗回来面见贾母，当众哭诉贾赦的威迫，并不因怕贾赦报复、邢夫人怨恨而有所隐讳不言，此举足见她不把贾赦、邢夫人放在眼里，既不顾及贾赦夫妇的脸面，对自己的将来也不做积极考虑。又事先备了剪子，并快速绞头发，以明自己的意志不可移：当不了尼姑，还有一个死。
鸳鸯与李纨、熙凤同桌对坐吃饭，吩咐老妈子挑两个菜给平儿送去，熙凤以平儿已吃过饭为由推脱，鸳鸯说：“她吃不了，喂你的猫。”既可见她对熙凤的巴结，也可见她对在她之下的人的蔑视。
黛玉病重，紫鹃时时来报与贾母知道，以求得关照、探望，以慰黛玉之心，但鸳鸯揣度贾母近日痛惜黛玉的心少了些，减少传报次数。虽说作为仆人，她奉承的是贾母，依贾母的喜好行事。但此一行径也有点面目可憎起来。
鸳鸯在贾府中的地位特殊。
贾赦逼纳鸳鸯为妾的时候，贾母为了一个丫头当众责骂儿子、儿媳，可见鸳鸯对贾母来说是更不可少的生活依靠；甚至，鸳鸯可以驳回贾母的话。贾母对鸳鸯是既信任又依赖。
因办生日宴，尤氏主事，专程来至鸳鸯房中，与她商量如何讨贾母的欢心。
贾母与刘姥姥游大观园后在探春处吃完饭，然后李纨、王熙凤对坐吃饭，拉鸳鸯同坐着吃，她并不推脱辞谢，三人一起吃了饭。平儿是贾琏的妾，与熙凤的关系也融洽，但并不能与熙凤同坐吃饭，还得是熙凤见无人来，拉她坐下，平儿也只是斜插着吃了，并不敢端坐。虽说妾的位置高于一般丫头，但鸳鸯的位置明显高于妾。到熙凤住处看望她，偶遇贾琏，鸳鸯也只坐着，并不起身行礼。就连王夫人等辈都给她几分脸面。鸳鸯在贾府中的地位，特别在年轻一辈中，几乎可以平起平坐而不碍于礼。
她掌管着贾母的私蓄财产。贾琏以办完贾母生日，银钱无法接续为由恳求鸳鸯偷出贾母的私蓄借当，以渡难关。作为年轻主人，贾琏也得对鸳鸯低声下气。
鸳鸯之死。
鸳鸯没有死的理由。贾赦被罢官流放，他从前的威吓现在已经不起作用了。但鸳鸯就没有被其他主人纳为妾的机会，谁敢得罪长一辈的人；配给其他的仆人，也因此不可能了。当尼姑和外聘都还是有机会的，如紫鹃和袭人。鸳鸯曾经偷贾母的私财给贾琏借当，这笔几千两的数到贾母死时仍未归账。但也不至于因此惧怕而寻死，毕竟是贾琏熙凤的主使，若极力讨回也就过去了。
鸳鸯在贾母跟前，也跟着见识些世事：为人儿媳是难的，老实不行，机变也不妥。她这个阶层女孩子的出路：要么选为男主人的妾，要么配给主人家的仆人，再者往外聘，都不是她满意的未来生活图景。更何况鸳鸯本就不看好姨娘这个出路，被平儿、袭人取笑的时候，她反讥：“将来都是当姨娘的。”受贾赦逼迫，剪头发那会鸳鸯誓言一辈子不嫁人，当尼姑，或者一刀子抹死，对未来的生活没有积极的向往。
百二十回的版本安排鸳鸯死，但不是一刀子抹死，而是上吊。这样的安排似乎更为暗示秦可卿的死法，以遥远地解释秦可卿死时为何“众人无不纳闷”。
鸳鸯并不如其名字，寻求佳偶成双，反倒是撞破司棋的私情，拒绝男主人的提选。对女人世俗的家庭出路灰心弃绝。
