卞俭的父母去世以后，家里败落得只剩下几间破旧的房子。因为拿不出安葬父母的费用，卞俭只得变卖掉那几间旧房，筹措得一些银钱，让父母入土为安。
办好父母的身后事，卞俭与妻子已是身无分文。卞俭与妻子勤氏，为了能有一处藏身之处，在城郊外的坟茔旁搭起了两间草房以供栖身。而卞俭是一个手不能提，肩不能扛的书生，两人的穿衣吃饭的营生重任，就都落到了勤氏肩上。
勤氏夜以继日地做着针线活，卖些小钱，勉强让两人饥一顿，饱一顿地艰难过活着。卞俭为了缓解一下妻子的压力，也学着朱买臣，每天带着书去山上，一边砍柴贴补家用，一边逮着些空闲时间便用来读书。
一个寒冬腊月的一天，已是数九寒天数到了三九。天气严寒，卞俭因为没有钱买过冬的棉袄，身上衣衫单薄地无法抵御寒冷，他为了避寒，天黑便到床上睡下了。他睡到五更时分醒来，发现妻子勤氏还在挑灯做针线活。
“这天寒地冻的深更半夜，你怎么还不去歇息，怎么还在赶针线活儿？”卞俭心疼地对妻子勤氏问道。
“在这寒风刺骨的天气里，你的衣衫又单薄，我不想让你翻山越岭地去冰天雪地里砍柴，以免冻坏了身子。”
“我想多赶一下针线活出来，可以多卖些钱，以供我们两个度过这难熬的日子。”勤氏回道。
“你对我的心意，我都明白。可是你的身子骨也很弱，经不起如此熬夜折腾，你以后断不可像今晚这样熬夜做活。”
“我看我也不能总是让你一个人辛劳，明天我就出去砍柴，我们一起努力。” 卞俭从床上坐起，对妻子勤氏说道。
卞俭与妻子勤氏两人互相劝慰，彼此鼓励，不觉间，已到天亮。
卞华打开大门，一股寒气扑面而来，外面寒风凛冽，天空中飞舞着满天雪花。
“如此鹅毛大雪，无法上山砍柴了，该怎么办才好！”卞俭忧虑地说道。
“昨天我们还剩有一点柴米，勉强可以凑合一顿，今天先将就一下吧！等雪停了，你再拿些针线出去卖。”勤氏对卞俭宽慰道。
两人艰难地熬到第二日，谁知大雪仍不停歇。卞俭想到家里已经揭不开锅了，只得顶着刺骨寒风，冒着冰冷的雪花，把针线拿到城里去卖。
可是，在这冰天雪地里，家家户户都闭门避寒，并无一人出来买针线 。最后，卞华只能无奈地败兴而归。
