公元前206年，对大秦帝国来说是最黑暗的一年。因为在这一年，秦王子婴选择向刘邦投降了。这标志着中国历史上第一个统一的帝国在仅仅存活15年后迅速灭亡。那么，向刘邦投降的子婴到底是谁？
在《史记·秦始皇本纪》、《汉书》、《资治通鉴》中，都说子婴是“二世之兄子”，即子婴是秦二世兄长的儿子。或者换句话说，子婴是秦二世的侄子。但在《史记·李斯列传》中，司马迁又说子婴是“始皇弟”，即子婴是秦二世的叔叔。
子婴到底是秦二世的侄子还是秦二世的叔叔？王立群先生认为，子婴应该是秦二世的叔叔。理由有二：
一、从年龄上推算。《史记》中记载，子婴即秦王位前，曾与他的两个儿子商量杀赵高。也就是说，子婴即位时，不仅有两个儿子，而且这两个儿子都已经成年。古人结婚生子早点，假设子婴15岁生子，他的儿子16岁（成年），子婴即位时（公元前207年）应该在31岁左右，子婴的父亲（秦二世的兄长）应该在46岁左右。秦始皇死时（公元前210年）是50岁，照此推算，秦始皇生子婴的父亲应该在7岁左右，这不太可能。
二、从秦二世对子婴的态度上看。据《秦始皇本纪》记载，秦二世即位后，准备杀蒙恬、蒙毅兄弟，子婴进谏曰：“臣闻故赵王迁杀其良臣李牧而用颜聚，燕王喜阴用荆轲之谋而倍秦之约，齐王建杀其故世忠臣而用后胜之议。此三君者，皆各以变古者失其国而殃及其身。今蒙氏，秦之大臣谋士也，而主欲一旦弃去之，臣窃以为不可。臣闻轻虑者不可以治国，独智者不可以存君。诛杀忠臣而立无节行之人，是内使群臣不相信而外使斗士之意离也，臣窃以为不可。”
子婴以赵王迁、燕王喜、齐王建这三位亡国之君来劝说秦二世，话说得极重。而秦二世虽然没有接受子婴的劝谏，却也没拿子婴怎么样。要知道，在秦二世杀了蒙恬、蒙毅之后，便开始对自己的兄弟姐妹大开杀戒。如果子婴只是秦二世的侄子，他岂敢在秦二世面前这么说话？秦二世又岂会放过子婴？
这样的推理看起来确实挺合理，那么，子婴是秦二世的叔叔就确定无疑了吗？我不喜欢抬杠，但我认为还有一种可能，即子婴是秦二世的堂侄子。侄子还是侄子，不过不是亲侄子，而是堂侄子。这样，《史记·秦始皇本纪》、《汉书》、《资治通鉴》中的说法就说得通了。
古人子女多，特别是帝王家，子女更多，所以年纪大而辈分小的比比皆是。大家知道，秦始皇的祖父安国君（秦孝文王）有二十几个儿子，秦始皇的父亲子楚（秦庄襄王）在安国君二十几个儿子中排行居中，不被重视，所以才被派到赵国当人质，才有吕不韦的“奇货可居”。
按照我们上文15岁结婚生子的假设，子楚的年纪与他长兄儿子的年纪差不多，而在辈分上却差了一辈。如此一来，经过秦始皇，再到秦二世（在秦始皇二十几儿子中最小）这一代，子楚长兄那一房的后代，在年纪上比秦二世大而辈分小的人恐怕就更不在少数。所以，子婴虽然比秦二世年长，但在辈分上仍然有可能是秦二世的侄子。这是其一。
其二、秦二世对皇族大开杀戒，杀公子高等人，都是自己的亲兄弟姐妹，因为他认为这些人有可能威胁到自己的皇帝位。而子婴不在秦始皇子孙这一系，秦二世在当时可能不认为子婴会威胁到自己的帝位，因而对子婴相对比较宽容，没有杀子婴。这也可以解释子婴劝谏秦二世时，话说得那么重，但秦二世为何并未处罚子婴的原因。
最后还有一个问题，古代帝王之位传承，讲究血统嫡系。按照我们的推测，假如子婴只是秦二世的堂侄子，不能算嫡系，怎么可能继承秦二世当秦王？我认为同样有两点原因：
1、子婴本人在秦帝国的皇族王室中威望较高。这点从秦二世杀蒙恬兄弟时，子婴出面劝谏可见一斑。如果子婴只是一个平庸、毫无威望的人，他怎敢向秦二世劝谏？另外，赵高在图谋杀秦二世时，也曾对他的弟弟赵成、女婿阎乐说：“子婴仁俭，百姓皆载其言。” “俭”是谦卑的意思；“载”同“戴”，是拥护的意思。可见子婴在当时口碑确实不错。
2、秦二世死后，秦帝国皇室嫡系已经无人可选。史料说，秦始皇有“子二十余”人，这里“子”可能包括了秦始皇的女儿们。我们前面提过，秦二世为了保住自己的帝位，曾对自己的兄弟姐妹大开杀戒。据《资治通鉴》记载，当时有“公子十二人死咸阳市，十公主死于杜，财物入于县官，相连逮者不可胜数。”加上之前自杀的扶苏，秦二世总共杀死自己的兄弟姐妹有23人，刚好是二十余。另外， 秦二世杀兄弟姐妹，连一向遵纪守法、谨小慎微的将闾等三人也杀，可见秦二世当时把自己的兄弟姐妹杀得十分干净、十分彻底，秦始皇的嫡系差不多被秦二世全部杀光了。西汉政论家贾谊在他名篇《过秦论》中说：“子婴孤立无亲，危弱无辅。”子婴为什么“无亲”、“无辅”？因为秦帝国的皇族王室已经没什么人了。
在这种情况下，赵高杀死秦二世后，又要掩人耳目，不敢自己称王，只好让既有些威望，有与秦二世有些血缘关系的子婴来当秦王，便在情理之中。
（文/至简）
