“结发”原是古人成人礼的一部分，就是束发。古时候，不论男女都要蓄留长发。男子20的时候举行冠礼，就是把头发盘成发髻，谓之“结发”；女子则在15岁举行笄礼。笄，即簪子。自周代起就规定女子在订婚后出嫁前行笄礼。一般在15岁举行，如果一直待嫁未许人，则年至20也行笄礼。受笄时要改变幼年的发式。古代无论男女，只要举行了成人礼，就意味着到了成年，代表着一个人到了可以结婚成家的年纪了。
到了汉代，“结发”成了新婚的仪式之一。汉代苏武有诗云：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”宋孟元老《东京梦华录·娶妇》中记载：“男左女右，留少头发，二家出匹缎，钗子，木梳，头须之类，谓之合髻。”在洞房花烛夜，饮交杯酒前，新郎新娘各剪下自己的一缕头发，再把这两缕长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心，生死相依。
“结发”在一起，有牢固、结合、结伴之意，也寓意着新婚夫妇恩爱、白头偕老。人们也就称首次结婚的男女为“结发夫妻”了。在《古诗为焦仲卿妻作》里就有“结发同枕席，黄泉共为友”的句子。
