什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。位于市中心城区西城区，毗邻北京城中轴线。水域面积33.6万平方米，与中南海水域一脉相连，是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区，在北京城规划建设史上占有独特的地位。在2000年批准的北京25片历史文化保护区中，什刹海地区面积是最大的。
什刹海包括前海、后海和西海（又称积水潭）三个水域及临近地区，与“前三海”相呼应，俗称“后三海”。什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。清代起就成为游乐消夏之所，为燕京胜景之一。什刹海景区的不少古建筑在北京城市建设发展史上及政治文化史上占有重要地位，主要代表有恭王府及花园、宋庆龄故居及醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂。
著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。随着游客的增多，这里逐渐出现了一些古文化商店、小吃街和酒吧等，因此，也成为了京城文化街之一。
夏日波平如镜，垂柳依依，荷花盛开，冬季则是天然溜冰场。两岸是保存完好的王府花园、纵横交错的市井民居，与钟楼、鼓楼遥相呼应。当你踏上长堤，波光溶溶的碧水，婉约披拂的垂柳，环回宛曲的栏杆，花木葱茂的中央小岛，尽收眼底。海中有小艇可划，岸旁有露椅可坐，游泳池中红绿相间，别有情趣。
游客一般从鼓楼经银锭桥进入什刹海地区，先在桥上体会旧时燕京八景之一"银锭观山"，再沿后海南岸漫步，顺道参观恭王府花园，郭沫若故居，再到出售北京小吃和工艺品的"什刹海古玩市场"转一圈，时间充裕还可到后海北岸参观宋庆龄故居（原醇亲王府），再去登鼓楼和钟楼。
"什刹海"的由来
什刹海的“刹”字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”字、“价”字、“窖”字差不多，因为这个，就有了活财神沈万三挖十窖银子的民间传说。
提起沈万三来，老北京人没有不知道的。他是“活财神”。按理说，活财神应该是很有钱的了，可是他手里一个钱也没有，穷得连衣服都穿不整齐。那他怎么会叫活财神呢?这是因为，他能知道地下哪个地方埋着金子，哪个地方埋着银子。那么，他怎么不为自己挖点金子，挖点银子，换换衣裳呢?据说，沈万三平常也说不出哪有金子、哪有银子，要想跟他要金银，就得狠狠地打他，打急了，他胡乱一指，你就顺着他手指的地方挖吧，准有银子，甚至还有金子。并且打得越厉害，挖出的金银就越多。就这么着，人们都叫他“活财神”。
可是话又说回来了，谁肯打他呢!他家里的人不忍，一般的老百姓也没有平白无故打人的道理。这样，跟沈万三一起的人，都穷得吃不饱，穿不暖。这一年，皇上要修北京城了。可皇上又不愿把他库里的钱拿出来，就跟大臣们商量“就地取材”。大臣们不免发愁:这一片苦海幽州，哪能弄出这么多钱呢?后来，有人把活财神沈万三的事告诉了皇上。皇上一听高兴了，吩咐马上把沈万三抓来。官兵奉了皇帝的“圣旨”，飞快地往沈万三家跑。等到了沈家门前，官笑了，兵也笑了，原来是个很破旧的小门，一个兵丁笑着说:“活财神就住这么个小门儿呀!”官儿说:“甭管他门大门小，只要把沈万三抓到了，咱们就好交差。”另一个兵上前敲了几下门，就见从里面出来一个老头儿，身量不很高，穿着一身破衣裳，他问:“你们找谁呀?”“找沈万三。”老头儿说:“我就叫沈万三，找我有什么事啊?”官儿说:“皇上叫我们找你，你跟我们走吧。”沈万三知道不去是不行的，就跟着这些官兵见皇上去了。
皇上正在殿上等着沈万三呢，官儿进来票报道:“奉旨抓到沈万三，现在殿外等候。”皇上立刻说:“把他带上来。”
沈万三来到殿上，皇上一瞧，心里就犯了嘀咕:就这么个穷老头儿呀，他会是活财神?靠不住吧!不过，有错拿的没错放的，这是老规矩，还是问问他吧，就说:“你叫沈万三吗?”“我叫沈万三。”“你知道哪里有金子，哪里有银子吗?”沈万三说:“我不知道。”“不知道?”皇上急了说:“你不知道哪儿有金银，为什么都叫你活财神?”沈万三说:“那是旁人那么叫我的，我不是活财神。”皇帝发了火，说:“一定是你妖言惑众，你是妖人!”于是吩咐武士说:“把这个妖人拉下去，给我狠狠地打!”武士把沈万三拉到殿下，推翻了就打。
刚一挨打的时候，沈万三嘴里还嚷:“我不是妖人呀!别打了。”武士说:“只要你说出来哪里埋着金银，就不打你了。”沈万三喊着说:“我不知道呀!”“不知道就打。”唰!唰!唰!直打得沈万三皮开肉绽，鲜血直流。这时候，沈万三喊了一句:“别打了，我知道哪有银子。”武士住了手，回禀了皇上。皇上说:“带他挖去，挖不出银子来，再打!”沈万三带着官兵，走到一块空地上，往下一指，说:“你们就在这儿挖吧。”果然，挖出十窖银子来。据说，这十窖银子，一窖是四十八万两，总共四百八十万两。北京城就是用这笔银子修起来的。这银子挖出后，放银子的地方就成了大坑，后来大坑里有了水，人们就叫它“十窖海”，以后慢慢叫成“什刹海”了。
