3.武帝的财政危机和货币改革
第二年，骠骑将军霍去病再度出击匈奴，斩杀敌人获得四万多首级。当年秋，匈奴浑邪王率领数万人归降大汉，大汉出动两万多车辆迎接他们。浑邪王一行到达长安以后，都获得了朝廷的封赏。这些封赏再加上给骠骑将军部下有功将士的奖赏，一年总共花费一百多亿。
早在十多年前的时候，黄河在观地决堤。梁楚地区本来就屡遭灾荒，此时黄河沿岸的郡县又要修筑河堤堵住决口，黄河数次决堤，郡县花费的财货不可胜数。此后（河东郡守）番系为了让要通过黄河河中砥柱岛的漕运船只运输更加安全，组织人力在汾河和黄河之间开凿水渠，这条水渠同时可以用来灌溉，参加这一工程的人数达数万人；（大司农）郑当时考虑到在渭水中进行运输路途比较曲折，组织开凿了从长安直达华阴的水渠，参加这一工程的人数也有数万人；朔方郡也开凿了水渠，参加工程的人也有数万。上述工程持续两三年的时间都没有竣工，花费均在十个亿以上。
皇帝为了征讨匈奴饲养了大量马匹，在长安一带养的马就有数万匹之多，关中地区无法提供养马足够的马夫，于是就从周边的郡来征调。投降大汉的匈奴人衣食住行都依赖朝廷，国库供养不起他们了，皇帝自己都要降低饮食标准，减少自己御用的车马，并拿出内府的私房钱来供养他们。
第二年，山东地区遭受了水灾，老百姓饥寒交迫。皇帝于是派遣使者尽数取出各郡国的仓储来赈济灾民。不过即便这样还是不够，又让豪强富人借粮食给灾民。结果还是不够，于是下令允许贫苦无依的灾民可以迁徙到关中地区，或者去充实朔方郡以南新秦中地区的人口，迁徙的人口有七十多万，移民的生活来源完全靠朝廷供给。刚搬过去的几年当中，朝廷要借给他们安家和从业的费用，又派遣人员对他们分片区进行管理，派出的人一批接着一批。上述花费数以亿计，不可胜数。国库因此大为空虚。
在这种情况下，富商大贾们趁机囤积资金、奴役贫民，赶着数百辆车倒买倒卖，在城中贮存大量货物等待时机出售，有封地的贵族都要向他们低头，以期获得他们的借款。他们还冶炼金属器械、铸造钱币、煮海造盐，有的人积累了万金之财，却不肯帮助朝廷解决着急要解决的问题，人民生活日益贫困。于是皇帝和公卿们商议，决定另行铸造新的货币了满足财政开支需要，并且通过这种手段来打击那些生活腐朽、骄横跋扈之人。当时皇家的禁苑有白鹿，少府的仓库里有很多银和锡。自从孝文皇帝新铸四铢钱以来，到如今已经有四十多年，从皇帝建元以来，朝廷因为缺少钱用，便开始到产铜的山里开采铜矿铸钱，民间也偷着铸造钱币，数量之大数不胜数。钱越来越多，价值越来越低；物资越来越少，但物价越来越贵。有关部门上奏道：“古代用皮作为货币，诸侯用它相互往来赠送或上贡给天子。金有三等，黄金是上等，白金（银）是中等，赤金（铜）是下等。如今半两钱的法定重量是四铢，但有不法之徒专门磨掉钱边，用钱屑另去铸钱，如此导致流通中的钱越来越轻薄，而物价高企，身在远方的诸侯们进贡也比较麻烦。”于是用一张一尺见方的白鹿皮，在其四周绣上彩线，作为皮币，价值四十万。并规定王侯、宗室朝觐皇帝和互相往来赠送礼物时，必须用这种皮币垫在玉壁之下才行。
又用银和锡冶炼成合金，作为“白金”。因为天上最好用的莫过于龙，地上最好用的莫过于马，人间最好用的莫过于龟，所以铸造了“白金三品”：第一种重八两，圆形，龙纹，命名为“白选”，价值三千钱；第二种重量略轻，方形，马纹，价值五百钱；第三种更小，椭圆形，龟纹，价值三百钱。命令官府销毁半两钱，重新铸造三铢钱，钱上标明的文字和其重量相匹配。规定私自铸钱的人都是死罪，但官吏和民众当中私自铸白金钱的人还是不可胜数。
