魏晋以至南北朝叫“志怪小说”，唐宋则称为“传奇故事”，这两个虽有延续关系，但又有不同。
中国第一部研究“中国小说发展史的学术著作”，是鲁迅先生的《中国小说史略》。
上世纪初的新文化运动中，胡适提出，中国没有一部专门研究“小说”发展历史的专著，鲁迅先生遂于民国十二年（1923年）作此书。
在这部书中，鲁迅作为史上第一人，详论了魏晋以始的“志怪小说”和唐宋的“传奇故事”。
先说“志怪小说”。
关于“志怪小说”的兴起原因，鲁迅先生有精彩论述。他说：“中国本信巫，秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此，皆张皇鬼神，称道灵异，故自晋讫隋，特多鬼神志怪之书。其书有出于文人者，有出于教徒者。文人之作，虽非如释道二家，意在自神其教，然亦非有意为小说，盖当时以为幽明虽殊途，而人鬼乃皆实有，故其叙述异事，与记载人间常事，自视固无诚妄之别矣。”
上述说法，至今被学界认作经典。
概括起来，他认为，“志怪小说”的兴起，有以下几个原因——第一，是中国自古有信巫传统，秦汉尊崇神仙，汉末则倡鬼。这是“志怪小说”兴起的社会基础。第二，东汉以来，佛教东渐，且影响日深，这又为“志怪小说”的兴起，提供了适当的文化氛围。第三，创作“志怪小说”的文人，大多非属儒学或佛教，而是借人鬼殊途却同理来抒发对现实社会的感慨。
斯言信矣！
总体上来说，魏晋开始了中国历史上一个长约四百年的大动荡时期——社会长期分裂，战争频仍发生，政权连续更迭，文化冲突融合。
这种局面也带来了思想和文学上的巨大变化，既有建安和正始文学的发生兴起，也有清谈玄学的形成蔓延，还有通俗文学如“志怪小说”的面世。
“志怪小说”不是无源之水、无本之木，先秦的《山海经》、《穆天子传》以及《庄子》等等典籍，为“志怪小说”的生成提供了最初的乳汁和范本。
所以，在魏晋“志怪小说”的《神异经》、《十洲记》、《汉武帝故事》、《汉武帝内传》等等之中，都可明显看到《山海经》和《穆天子传》的影子。
魏晋南北朝的“志怪小说”，应该曾十分繁荣。接近两千年之后的现在，仍保存下来三十余种。比较著名的，有托名汉代东方朔的《神异经》、《十洲记》；托名郭宪的《汉武洞冥记》；托名班固的《汉武帝故事》、《汉武帝内传》；托名曹丕的《列异传》；晋张华的《博物志》；王嘉的《拾遗记》；荀氏的《灵鬼志》；干宝的《搜神记》；托名陶潜的《搜神后记》；宋王琰的《冥祥记》；刘义庆的《幽明录》；梁吴均的《续齐谐记》；北齐颜之推的《冤魂志》等等。
这些书中，都有著名的故事和精彩的描写。鲁迅先生的《中国小说史略》中即列引了不少。
一般认为，干宝的《搜神记》文学水平最高，可以称作“志怪小说”的代表作。
再说“唐宋传奇”。
鲁迅先生在《中国小说史略》中，亦对唐代“传奇故事”有精彩论述。
他说：“小说亦如诗，至唐代一变，虽尚不离于搜奇记逸，然叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明，而尤显者乃在是时则始有意为小说。”
这是说，唐代传奇文学，是真正的“小说”了。
当然，其根基，一定是“志怪小说”。
“志怪小说”，虽其名曰“小说”，严格来说尚属“实录”、“纪闻”，所以鲁迅先生称其“粗陈梗概”。到了唐传奇，则是文人的有意创作了，就文学性和“故事性”来说，那是大大上了一个台阶。
这与唐代政治、经济、文化等等多方面的因素有极大关系。通常说，大唐，是一个充满自信的时代，唐传奇中，自觉不自觉地，就沁透着这样的文化理念。
唐代文学高度繁荣，文人交往频繁、切磋乘风，这对唐传奇的成文、修饰、传播都提供了前代不可比拟的条件。
王度的《古镜记》、无名氏的《补江总白猿传》、张鷟的《游仙窟》，是初唐时期传奇小说的代表作。
沈既济的《任氏传》、《枕中记》；白行简的《李娃传》；元稹的《莺莺传》；陈鸿的《长恨歌传》；蒋防的《霍小玉传》；李功佐的《南柯太守传》；李朝威的《柳毅传》等，是中唐时期传奇小说的代表作。
牛僧孺的《玄怪录》、李复言的《续玄怪录》、裴铏的《传奇》、皇甫枚的《三水小牍》等，是晚唐传奇小说的代表作。晚唐，其实传奇小说数量大增，但质量却明显下降。
至宋代，传奇小说的说量仍然很多。但总体上聊乏新意，佳作不多。可以介绍一下的，大约只有《流红记》、《谭意歌传》、《王幼玉记》、《王榭传》等寥寥数种了。
关于唐宋传奇，鲁迅先生辑有《唐宋传奇集》一书，可阅知这两代“传奇故事”概貌。
宋代真正成长起来的，是历史和社会类“话本”。《水浒传》、《三国演义》的原型本，皆出于宋代话本。《西游记》其实也是，尽管还显粗糙，亦可归入传奇小说一类。
