关于纳粹集中营的悲惨描述，影视作品很多，如《辛特勒名单》、《美丽人生》等，无不震撼人心，发人深省。这本《活出生命的意义》讲述的同样是集中营的遭遇，稍稍不同的是这个集中营是臭名昭著的奥斯维辛，而作者是一位心理医生，试图从心理学的角度去揭示囚徒的心路历程。
经过他的观察分析，囚徒的精神反应可以分为三个阶段：收容阶段、适应阶段和释放阶段。
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在第一阶段，囚徒主要表现出的是惊恐。脑子反复出现的是毒气室、焚烧炉和大屠杀的字眼。但脑子里又会出现“暂缓性迷惑”的状态，总以为厄运不会马上降临，甚至会有转机。这时期的囚徒天性没有被磨灭，会愤怒、厌恶、怜悯、好奇，以及对家乡和亲人的无限思念。对外界的事物能敏锐的感知到并生成相应的情绪，心门一直打开着。但随着死亡一再发生，残酷的事情趋于日常，尤其是每个人除了身体外一无所有后，他们的敏感度降低了，似乎已经习惯了，甚至生出一些冷酷的幽默感，也不惧怕谈论毒气室之类的字眼。但作者从一开始就打定主意不去“触摸铁丝网”，因为自杀对他毫无意义。
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第二阶段就是冷漠期。囚徒的情感进人死亡状态。看到毒打也好，死亡也好，拖去焚尸炉也好，只是呆呆地看着不动，对一切司空见惯，没有任何事情能打动他了。甚至有囚徒从体温尚存的尸体上抢东西，就算拿到一截绳子也会沾沾自喜。
这时人已不是人，已退化成动物了，具有动物的特性：冷酷、自私、麻木、迟钝。也许只有藉此冷漠的外壳才能保护自己。
但作者在这种情况下，依然呵护自己那一点点可怜的自尊。当一个像猪头一样的工头辱骂他是猪并发出死亡威胁时，他奋起反击，反唇相讥。结果工头扑上去，他被暴打一顿。有时精神上的羞辱比肉体上的折磨更让人不堪忍受。
有很多人在第二阶段纷纷死去，他们的意志力先瓦解了、精神支柱坍塌了，看不到任何希望，觉得生活毫无意义。精神上一松动，身体的抵抗力就下降，疾病就席卷而上并将其吞噬掉。有个囚徒做梦梦见3月30日会得到解放，但随着日子临近，根据消息判断，战争不可能在这一天结束，结果此人29日发高烧，30日死亡。希望能燃起生命活力，绝望只能置人于死地。
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解放期终于来到，少部分幸存的囚犯们终于乌云散尽望见署光。可当这一天真正到来的时候，囚徒们并没有想象中兴奋，他们迈着迟缓的步子走向大门，口里念叨着“自由”二字，居然对外面的一切毫无感觉。他们已丧失了感受快乐的能力！这是一种“人格解体”，一切都显得不真实、不可能，像是在梦中一样。有些人甚至摆脱不了集中营中司空见惯的残忍行为的影响，获得自由后有种报复的想法。有个囚犯卷起袖子吼道：我一旦能够回家，这只胳膊要是不占上血迹，我就把它锯掉。
这些人需要一步一步地恢复，直到再次成为人。到这时，在经受了那么多苦难后，他不再畏惧任何东西，这种体验弥足珍贵，无比美妙。
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现在该来谈谈，为什么有些人能活着出来，而有些人不能。
作者作为知名心理学家，他完全可以拿到签证逃到美国去，但为了病人和年老的双亲，他选择留了下去。很不幸，作为犹太人，他被送进了集中营。一踏进集中营，他就决定不能自杀，因为这对他毫无意义。在如此残酷极端的环境里，尽管知道前途未卜存活率极低，但他一直在寻找生命的意义。他有需要完成的手稿，他有需要照顾的双亲，他有可爱的爱人需要去团圆，他要用意义疗法治疗更多的人，这一切都责无旁贷，需要他去独自完成。这就是他活下去的意义，就像尼采所说：知道为什么而活的人，便能生存。
知道活下去的意义，在行动上他就表现不一样，他能忍受各种残暴的对待，他会尽量与工头保持良好关系，他对其他囚犯释放善意并照顾伤残病人。
这一切的一切都源于一个信念：人所拥有的任何东西，都可以被剥夺，惟独人性最后的自由，――也就是在任何境遇中选择一己态度和生活方式的自由――不能被剥夺。
他并不比其他囚徒更强壮，得到的食物也并不比别人多，受到的虐待也并不比别人少，但他不屈从于致命的暴力，能保持自我内在的自由，从而避免沦为环境的玩物而成为抛弃自由和尊严的标准的囚徒。
他――维克多·弗兰克尔，出狱后，走出了父母、妻子和哥哥死于集中营的阴霾，开创了意义心理疗法。出版了39部作品，67岁仍学习驾驶飞机并取得驾照。80岁还登上阿尔卑斯山。最终活了92岁。
是的，他的成就配得上他受的苦难。
