宋民异史 作者：别勒古台
第二十六回 寻父踪陌路住野店 投江湖乔装操旧业
为了追赶，沈葆真瞪着眼策马奔突。到岔路毫不停留，径直奔下去，跑一阵又改主意回来，尝试另一个方向。往复几次，把心火和急躁发泄出来，把胯下青骢勒得嘴角流血，两肋鞭打破损。一匹上了战阵也会十分出众的好马，仿佛尘土里一群野狼在追，也快疯了。
等各条路都探一遍，已经覆盖了百里方圆。到第二个岔口，人困马乏，再这样下去，青骢马随时暴毙，可沈葆真咬牙对着一条路，在血迹的马臀上又抡了一鞭。鞭声刚落，路边树上传来老者的声音：“走错了！”
沈葆真听得分明，不假思索提缰猛勒，千里烟云兽吃疼，暴叫惊立，连人带马向侧后仰倒，翻进了路边草里。沈葆真练武有年，身体无碍，马也挣扎着站起。
那棵树茂密的枝叶摇晃，老者伴落叶飞身而下。不理人，先看马，把肚带解几扣，浸透马汗的鞍子卸下，马嚼子从血红马嘴里掏出，放它自在路边休息。那马瞬间喘息响鼻不停，马蹄踏踏。
沈葆真明明心急，见老者卸马，只说一句：“是哪条路？”
老者慢吞吞又在路边坐下了，取下一只鞋子，磕一磕土，弄完了，再换一只。“沈公子，你可是真性急啊……”瞧左右无人，从身上脱去夜行人的打扮。沈葆真嘴里嘿一声，跑去路口张望。身后传来老者威严的命令：“回来！”才百般不愿地回来坐下，叹一口气，抱头不语。
停一会，老者卸完了衣靠，说一句，“你也不问问，我如何赶到了这里。”
沈葆真道：“是我急追贼人，也没顾您，就自己一人一马下去了，还望您谅解。”
“我那里怪你没有顾我，我是怪你没有顾自己，慌不择路。”顿一顿，软一软，“每逢大事，要有静气。”
“您没有马匹，如何到了我前面？”
“因为你没头乱撞，在错路上耽搁久了，反不及我。”原来沈葆真从树上爬下去追赶，没等老者就走了。老者下了树，并不急赶，趁天色未明，也没换夜行衣服，爬在地上看车痕马蹄寻踪。定了路线，小跑来追。出村一阵子，又扒上了一辆路过的马车，被载了一段。直到马蹄印痕在第二个岔路全部消失，跳下车来，窜上树隐蔽等着。
“您怎能断定我一定会从这里经过？若是我在错路奔下去呢？”
“我不能断定你一定会来，我只知道，你若走了错路，要想再见到我和你父亲，恐怕难上加难，甚至你我之间的这段缘分，也不好说了。”
沈葆真回了回神，“那么下面我们去哪里，选哪条路？”
“我并不知。”
“那如何刚才喝我？说是错路？”
老者把手往路边自己隐蔽的方向一指，“因为马蹄印痕已经没了，他们没有再走大路，而是进了树林。”
沈葆真跑进树林，见地上绿草覆盖，有些似乎被马蹄踩平的地方，林木稀疏，马匹能过，在远几步看时，地上踪迹就和伏草混杂，难以分辨。“嘿，看来他们是设计好在这里散去的。”
“你总算静下来了。有两件事你根本没想。其一，你的对手是什么样的人。其二，面对这样的人你能奈何？”
沈葆真神色木然。
“所谓光棍斗不过势力。你几时曾见过这样一群人，武功个个胜你，组织比军队还秘。蓄谋已久，入宅子一丝动静不出，出击雷霆万钧，排头儿一个个脑袋砍下来，眼睛不眨。若不是为首的自己剪除一个手黑的，并不曾折了一人一马，灭救兵于片刻之间，进退有据，滴水不漏，真把武林人和军兵的优势用到了极处，饶似我疆场搏命前半生，行走江湖后半生，在他们里面，也仅能自保。”
沈葆真目眩神迷：“您可能够判断他们些许来历？”
“不瞒你说，这群人武功很杂，各练各派，覆盖了大江南北。彼此除了暗语呼喝，几乎没有说话，我用力分辨几个杂字，难以判断来处，除了那为首的说话好似东京【北宋都城汴梁】人氏，正不知何方神圣。这样一群人要是成心想让你找不着，嘿嘿……”
“那，那我难道就不去救父了不成？”
“唉，公子，老儿我说句不中听的。天下之大，除了知道他们出了村往北行，线索已经断绝。你还年轻，寻父这件事情，若是他能脱身，再来找你还好些。若是从此不见，要寻他们，恐怕少则一年半载，长则十几二十年，甚至毕生精力走遍华夏，就看你们父子的造化了。”
沈葆真听了发急，“怎么我听了半天，好像您竟然在劝阻我寻父报仇一般？”
老者正色道：“你这孩子！我在你家久住，受你叔父恩惠，昨夜他用命换来机会，我才能把你偷出。江湖人快意恩仇，我则能漠视？寻是要寻，可不是这么个寻法儿。既要找到下落，又要保持距离，没有万全，不能暴露。先自保而后施救。兵法云：先立不败之地，再伺敌之可败。步步为营，从长计议。你已经知道对手非凡，视万金如粪土，必然大有势力，要想全然隐蔽并不难办。相反，若是留下鲜明信号，恐怕是诱人上钩。你经验太少，怎知江湖险恶，只记住一句话：断不能急。”
“我心全乱，由您做主，我跟随就是。”
“眼下进退维谷，先找店房住下再议。你不要乱撞，更不要随便说话、乱打听，以免中埋伏。”要依我便不难，还要约法三章，第一，不要再做富家公子打扮；第二，隐姓埋名；第三，节俭花费。这三件你可依得？”
沈葆真都答应了，牵上了马匹不语，跟在老者身后。
二人缓缓走了半晌，进了一个镇甸，老者用当年江湖卖艺的手段，把一脸精悍气色隐藏了，做出些愁苦在脸上，打着乡谈慢慢询问路人，求问便宜的店房。问着之后，一连走去几家。
第一家宽敞明亮，门口拴着健壮的牲畜头口，价钱没谈拢，便没有住。走下去到另一家，正说着，被一路南方客人全包下了，无奈只得再走。又是二三家，都没住。沈葆真忍着疲乏肚饿，跟随着直到把这镇甸走穿，到了另一处偏僻边缘，都能望到山根了，有个店房，前面有浅沟，后面是深山。看来半新不旧，门头上野草青青，拴马桩上有健驴二匹，店小二衣着利索，正在门前拿个木盆泼水盖土。老者上前问话，编了另一个方向，说是北路来的主仆二人，盘桓几日在此歇息，不日就要北上回乡的，因盘缠紧，小主人还难伺候，请问最小的店房价钱。
那掌柜晦气色脸，凹抠三角眼，年纪不轻，说话却十分周到：“年少不知愁滋味，到老方知行路难哪。老先生您到了这里，且请放心，小店价格公道，目下并没有住满，即是盘缠不宽也不打紧，我把那中等的小院给您主仆居住，还收小院子的价钱，您看怎样？”
老者点头谢了，走到沈葆真面前，装作商议一番，就定了，把出些铜钱。店小二上前帮忙带马，暗地里掂量包裹沉重，用手把那鲜明的鞍韂摸几遍。
等进了院落，十分整齐僻静，早早把净面水趁热端来，热茶沏上，问了敢未打火否，要不要灶上做饭。老者说自安排饭食，小二便去了。
主仆二人好容易休息，老者解下来身上夜行衣靠，却没有行李，沈葆真身上还背着打拴好的包裹。颠了一路，都快散落了，铺在床铺上，一一理好。老者这才有空问他，为何提前拴好了行李，好像要出远门。沈葆真把昨夜出事之前，与父亲争执的经过细细说了一遍。还有此前各处打探所获消息，捡紧要的说了。
老者喝着茶水，慢慢听着，到紧要时候问上两句，又缓缓点头。许久说道：“听你说了这些，我倒悟出两件事来，一吉一凶，你想先听哪件？”
“先听吉的”
你父亲性命应该一时无碍。”
“此话怎讲？”
“我也是直觉，你父亲和官场交契如此深厚，知道很多密事，那些贼人来了又不图财，那么，你父亲活着才有用处，他们必不会伤他。”
“原来这样，我也有淡淡的直觉，若是要谋害我父亲，当时便下手了，何用掳走。那么凶事是什么？”
“你将从此隐姓埋名，再不能回乡。”
“这又是为何？”
“你父亲和官府都是利交，有福同享，有难自当，出事哪肯出头？员外爷知道些官场消息不少，他消失了，只怕不少官员松口气。有些秘密从此石沉大海。别说他们找不到下落，就是找到了，也说不定袖手旁观，甚至落井下石。厢兵头领又死了，以民杀官是大案，捉拿贼人不着如何交待。这时候各路官员，忙着撇清还来不及，断难有靠。本来我也曾想，护着你回村再探究竟，这样一看，就全无意义了。眼下你真是全无立锥之地，”
“那各路的买卖字号，掌柜家仆，可能动用寻找吗？”
“树倒猢狲散，你遇难，消息马上就会传开。那些家奴大多会监守自盗，分光而去，又有谁认得你，听你调遣呢？”
“嘿，我也不想要家里的这套腌臜富贵。身上这些临安赌场里赢来的银票，虽说根子上也不干净，眼下遭难，权且用来过活吧。我腹中饥饿，我们出去寻些吃食果腹。”
“备好全部细软，只把马匹留下，我们走出店，到镇上去吃。在这间店里，需要留心。”
“为什么？”
老者压低声音：“这是家黑店。”
“啊？”
两人出了小院，到了前台，老者自然地微笑着，向掌柜的拱手，打听附近饮食摊贩。掌柜道：“小店饭食粗粝，不入贵客法眼。直往古水镇里面，东南方向五六里，就有炊饼酒食，宰羊的作坊。”主仆二人去了。
古水镇正午，树荫下的茶摊，兼卖些炊饼面条，结着四外往来的贩夫走卒，在此休息充饥。老者还不打紧，只沈葆真面如冠玉，一身鲜亮肤色，十分惹眼。一众挑担子的苦力直蹊跷打量他，不知富贵公子为何也到这里委屈。
老者很熟稔地要了四五个面饼，两碗面条。不一会端上来，望着那个过卖乌黑的手指和围裙，杯盘边围绕的飞蝇，沈葆真饥饿燎燎的肚腹，登时凉了一半。老者把竹筷子在衣服上蹭蹭，吃了个不亦乐乎。公子硬着头皮，挑起几根面条，灰扑扑，也不知是什么豆子杂面掺和的，嚼在嘴里牙碜。在沈家大院里，就是最下等仆从的面条，也比这个雪亮柔滑。无奈塞进嘴里，没怎么嚼，吞下去。一边吃着，看见脚边一只瘸腿野狗，舔着嘴坐着，望向这边来。几只麻雀落地，厮打争抢地上的碎屑。
老者一边吃着，一边竖起耳朵听旁人谈话，没有什么出奇的地方，望见沈葆真这碗没怎么动，也不客气，把剩下的面都吃了，饼子包裹了，心满意足。他哼着曲子起来，公子一言不发跟在后面。走到古水镇子正中大街，老者开口打听当铺位置，领着公子赶去了。
当铺牌匾鲜亮，门槛厚实，里面却是阴暗不明。那柜台高高，矮个子不举脚跟便难以够到，老者还是那个调子，说是投亲无靠，盘缠不足，来此典当。把沈葆真头上惹眼的明珠，腰里一块玉佩，镶着嵌的什么金纽字，铜扣子，都卸下来，甚至飞涯剑上的金什件，绿鲨鱼皮鞘都退下来当了，改用粗布包裹。喋喋不休了半晌，取回了些碎银和当票。沈葆真大声埋怨当铺黑心，那柜台里的朝奉还横起来，说什么不愿意就立刻算了，东西退你，银子还来。公子当即就要把银子抛进去，被老者好生劝阻，从当铺里拽出来。
沈葆真气鼓鼓回了店房，老者也很生气，到晚饭时候，老者摸出中午剩的饼子，给公子当饭。沈葆真难以下咽，往床上赌气一躺。
老者厉声说道：“你已经不是富家公子，虽然还有盘缠，迟早坐吃山空。银钱都是支撑你寻父的。除非有了进项，都要数着花钱。你自小养尊处优，怎知穷人难处。”
沈葆真听了，明白过来。翻身下床，拿起酸涩的硬饼，就这眼泪嚼起来，还把中午冷茶吃了，又吐出一句话：“明天寻个牲口市场，把青骢马卖了。”
到掌灯时候，店小二又走进房来，热气腾腾嘘寒问暖，伺候汤水盥洗。等一切停当，上了床。沈葆真忽然想起来，对老者耳语：“你白天说这里是黑店，怎么看出来的？”
“唉，等你有了几岁年纪，你也看得出来，睡吧。”
“既是黑店，为何住在这里？”
“寻常店铺，就怕贼人扮作客商埋伏了。他们却不会踩到本地黑店里来，因此我们在这落脚。”
“若是半夜里偷袭，如何抵挡？”
“我自有办法，你就只安睡便好。”老者说完了，把灯一吹，鼾声顿起。
沈葆真暗暗把包着飞涯剑的布包拿过来，放在身边。
本来这一天，经过许多惊险，疲累不堪，院里一颗槐树，月色投影在窗棂纸上，摇摇晃晃，晚风吹来，除了几只虫儿，外面声息皆无。从不打鼾的老者，却累的鼻息如雷，沈葆真也被带领着昏沉睡去。
半夜，小院门从外面被薄片刀轻轻拨开，户枢转动发出了沉郁的声音。掌柜和店小二两支倾斜的鬼影，忽长忽短，闪到了门前，手里托着一床被子，把尖刀盖在里面。再到房门口，开始轻轻拨动。
沈葆真梦里被一条腿频频磕碰，醒来一看，老者在床外沿侧身躺着，脸冲门口，用脚跟叩他的胫骨，仍是鼾声不绝。沈葆真一眼看见了门外蜷缩的两人，明白了，这里果然是黑店，惊得睡意全无，用手抓住了飞涯剑柄。
那两人弄开了门，闪身近来。黑暗中对室内陈设了如指掌，三两步到了桌上放包裹的地方，用手隔着摸了摸，相互点点头，并排到了床边。一个用被子对准假寐的老者头部，一个把刀立起，对准了老者侧面肋骨。说时迟、那时快，两人不约而同，一起下手。那床被子准确地蒙在了老者面部，鼾声顿时消失，同时锵然一声。就在尖刀要刺入老者右肋的时候，正好碰到他往前挺腰，刀刃贴着后背，钉进了床板，却没伤人分毫。行刺的店小二，收势不住，几乎爬伏在老者身上。
老者连被子也没掀开，向右翻身平卧，直接起双腿，重重踢在刺客胸膛。刺客口里喷血，倒飞而出，倒地不起。蒙头的掌柜叫声不好，要起身，两只手腕，隔着厚厚的棉被，被紧紧箍住，钉在床上，纹丝不动。老者屈膝向他肋骨撞去，一声闷哼，哽噎闭气，呼吸停顿，如木雕泥塑，把脸憋得通红。
老者这才掀去被子，从床上跳下地，睁着眼，好整以暇地仍在打鼾。径直奔门口，左右张望着，没见同伙，才重新关门回来。沈葆真也跳下床，手里拿着剑，看到那个行刺的小二，委顿在地，捂着胸吐血不止，眼看是不得活了。那个掌柜气息不通，自己攥着脖子挣扎，面色紫黑，被老者在腰里撞一下，恢复了他呼吸。可一时半会仍是说不出话，趴伏在床沿，剧烈咳嗽不止。
老者和沈葆真都站在地上，那掌柜的背对二人，一边咳嗽，一边看见小二钉进床板的那把尖刀，就在面前几寸地方，一面佯装，一面突然拔刀，相后转身，猛刺过来。老者好像没看见一般，等着他扑到近前。可沈葆真手握长剑，却按捺不住，把剑身平端，双手握住，剑尖对敌平刺而出。本想拒敌在外，没想伤他，不料掌柜的十分悍勇，冲力之大，竟把这柄没开刃，剑尖微凸的飞涯剑，捅进了胸口，从后背直掼而出，显是把心捅穿了。他手中钢刀落地，口里喷血在沈葆真颈中，胸中的血顺着宝剑血槽留出，滴答一地，一对突铃凶眼，还在瞪人。
老者见沈葆真惊呆，帮他攥住剑柄，抬腿把尸身踹倒，就棉被上把飞涯剑擦净。那掌柜的尸身兀自在地上发抖。
老者手脚不停，提起来那个躺在地上的刺客，用力摇晃，低声问话。他虽然未死，已经一句话讲不出来。老者埋怨道：“不是说不用你动手。本想留着掌柜一会，问些江湖动向，寻找线索。”回头一看，沈葆真还是立在那里发呆，连忙问：“这是你第一次？”
“嗯。”
“不要介怀，你这是为民除害。有了第一次，以后再动手时候，持剑就不会抖了。时间不早，我们赶紧动身离去。”
沈葆真如梦方醒，把所有东西带好，两具尸身一起拖到床上，用被子盖住。老者蘸血迹在粉壁墙上写道：“除暴安良！”两人慢慢出了院子，快到门口时候，约莫四更天，老者带沈葆真摸进了掌柜的账房，找到几件干净衣服，把身上血衣脱下裹好，再包上几件好衣服。伸铁掌把带锁的柜子扭开，只见里面有三层，两层是空的，还有一层放着头面钗环，戒指珍珠，还有几颗金牙，显是这一批还未及销赃，正不知害了多少过客攒的。老者一股脑扫进了包裹，又出来，悄悄到后槽牵了马，两人奔着山根隐蔽而去。
行了一路，两人都没有说话，仿佛已经忘记。山间的无人处，老者停了脚，把两人的血衣拿出，默默打火烧灭了。
再到下一个所在，已经是太平州地面。这里地方广大，口音与宣州不同。老者替沈葆真又做了一番打扮。经过这两天事情，换了别人的衣服，公子面色土灰，精神气质暗暗生变。老者故意让他取出昨夜的几只钗环，去多家当铺分别兑银两。初时还提心吊胆，等到第三次迈进那个高大门槛时候，沈葆真已经对答熟练。面对朝奉的询问，露出不屑的神情，隔着柜台递东西和接银子的时候，眼睛都不眨。
老者牵着马，到集市上卖了，把所有银两收集起来，又让沈葆真去兑了纸币钱引，带在身上。这下，除了身上破布伪装成一根长棍的飞涯剑，已经没有了沉甸甸的银两，走在路上，不惹耳目。两人再次走进了一家客店投宿，却是路边的大车店，睡得长条通铺，门帘子总是掀起来，透出污浊之气。
沈葆真毫不犹疑地枕着包裹，没脱衣服，在上面躺了下去，香甜地睡到了天黑。老者把他摇醒，像往常练功一样，带到了路边，穿过去，到树林里深处坐下，对他说：“人生际遇无常，你本来家中遇害，谁想又摊上一条人命，我们既要寻人，又要吃饭，我想了想，只有重操旧业，再做卖艺本行，乔装改扮。一边行走，一边慢慢打听。”从此，沈葆真和老者就在林中，每晚练武，学习卖艺本领。对外也说是一对卖艺师徒，行走江湖，流落到此，在客店空处，人眼皮底下，故意制作些卖艺道具掩人耳目。闲暇里，和过往来人打听消息。
白天，就在太平洲寻找一个人烟不多不少的街口，划下一片小场地，老者把沈葆真搽画了黄眉红面，穿着道袍，扮作一个龟灵仙人，和老者相斗，或是窜火圈，或是发飞镖，引路人发笑，也不敢显露本身工夫，只胡乱捡些钱财糊口。隔几日，又换一个地头，不认人注目，慢慢来看路人过往。
二十天过去，正卖艺时候，看见衙门口一阵热闹，几个衙役敲锣，把一张通缉榜文贴了出来，画影图形，众人来瞧。大多不识字，有个算命先生，在那里给大伙念叨：
“兹有宣州府沈家村人氏，沈葆真，男，年甲十八岁，勾结江洋大盗，劫掠村坊，杀人放火，戕害军民，累犯人命数十条。着此公文，天下海捕，如有生擒送官者，赏钱三百贯，如有知情不报者，视同从犯，脊杖三十，刺配千里。宁国府，淳熙十三年 云云。”
沈葆真和老者收了摊，路过时不明就里，见这里人多便凑过来。沈葆真还是个红面可笑的打扮，一眼望见那个画影图形，和自己颇有几分相似，一个字一个字默念那个公文，想起当夜家中的惨状，激愤满胸，自己本是受害者，却又无端蒙冤受屈，直气的体似筛糠，发抖起来。老者在旁看到，故意言道：“阿也，徒儿，你怎地发热病又要发作，待师傅领你去药房，赎一贴清心六神散给你。”说罢，把他拖出了人群。
等回到店房再看，沈葆真脸上泪水，把妆已经洇了，老者叹口气，领着他把家什收拾好，当夜算还了房钱，和店家推说要回乡，星夜里二人匆匆离去，又往北奔向下一个镇甸。
老者在路上呐出了一句话，“此后，你见到过去任何的熟人，不论交情深浅，都不能相认了。”
待续
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题头图片来自网络，配图开启荒诞流
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