公元239年正月，35岁的魏明帝曹睿驾崩。
临死前，曹睿在赋予曹爽大将军、假节钺、都督中外诸军事、录尚书事的军政大权后，便将8岁的养子曹芳托付给了曹爽和太尉司马懿。
十年之后，公元249年2月9日，洛阳城东市，托孤重臣曹爽诸兄弟、何晏、李胜、毕轨、丁谧、桓范等八族数千口人不分男女老弱妇孺，全部被另一托孤重臣司马懿下令斩杀！
在之前的十年间，曹爽明明手握兵权把持朝政，为什么最终却斗不过大权旁落养病在家的司马懿呢？
在本人看来，曹爽与司马懿之间的明争暗斗，不仅仅是两位托孤大臣争夺最高统治权的斗争，还是以曹爽为首的官制改革派与司马懿为首的守旧派之间争夺施政话语权的斗争，司马懿能够战胜曹爽，主要有以下几个原因。
其一，诸多世家大族对士族领袖司马懿鼎力支持，而对曹爽的改革则强烈抵制乃至仇视；
曹爽接受魏明帝曹睿的托孤重任后，他实际上担任的角色是曹睿治国方针的延续者和魏国国策的改革者，尤其是魏国人才选拔制度—九品中正制的改革者。
而众所周知，九品中正制，是魏文帝曹丕称帝时，为获取魏国诸多世家大族的鼎力支持，遂特意交由世家大族来掌控的人才选拔制度。
这个作为曹丕称帝之交易筹码的人才选拔制度，虽然初期选拔人才时确实兼顾了被选拔人员的家世、品德和才能，但是，随着越来越多的世家大族子弟凭借父祖辈高官的“推荐”当上高官，九品中正制的人才选拔原则逐渐变得越来越任人唯亲化和唯家世化。
而随着选人原则的垄断化和狭隘化，大多数官员也变得越来越沾亲带故和官官相护，长此以往，九品中正制选拔人才的世家大族式垄断，要么导致官场的腐败和各世家大族的互相争权夺利，要么导致世家大族联合起来欺凌皇权，要么导致世家大族全家因国家优惠政策而不交或少交赋税、隐匿人口、万千百姓只得多交赋税直至不堪重负乃至造反……
鉴于以上诸多防微杜渐之念，魏明帝曹睿和继任的托孤大臣曹爽，都将有利于世家大族而不利于万千百姓和皇家宗室的九品中正制当作重点改革对象，改革手段：当时担任吏部尚书的是魏国老牌士族卢毓，曹爽则奏请朝廷，提议让卢毓晋升尚书仆射。接着，曹爽举荐亲信何晏继任吏部尚书。何晏任吏部尚书后，削弱中正官（负责品评士人的地方豪强士族）的权力，扩大吏部职能，其改革的原则，也就是将各州由出身世家大族之中正官掌握的人才选拔权力收归中央的尚书台及吏部，而人才选拔原则也改革得重新注重才能和道德、轻家世出身。
曹爽的这样一改革，简直就是在变相地砸世家大族子弟们的饭碗和前途，各世家大族作为九品中正制的既得利益者，肯定会非常不愿意，于是他们开始支持世家大族的领袖司马懿，希图司马懿掌权后能够恢复九品中正制原来有利于他们的那种人才选拔模式，而司马懿家族作为九品中正制的既得受益者，自然乐见与各世家大族合作对抗曹爽。
于是，在获取各世家大族的支持和拥护方面，曹爽败于司马懿。
其二，大多数中间派对曹爽改革派逐渐失望，并踊跃向司马懿一方投靠；
曹爽在执政初期，因为太顾及舆论压力，遂被各世家大族玩弄于股掌之间，之后曹爽为了雪耻，也为了加快改革进程，便开始施展强硬的执政风格和强势的处事态度，这在执政效率提升的不经意间，也得罪了本可以从新政中受益进而支持改革派的大多数中间派。
对于父亲的好友蒋济，曹芳刚登基称帝时，蒋济担任中领军职务，可任人唯亲的曹爽愣是将蒋济封为太尉，并借机让弟弟曹羲顶替蒋济当上了中领军。多年前，蒋济和曹真是至交好友，如今好友儿子大权在握了，自己却被这位贤侄剥夺了兵权，曹爽的这种不信任感，自然让蒋济心里非常难受。同时，他对曹爽搞的政治改革也腹诽不已，且多次直言不讳地抨击时政，渐渐地，他与同样不支持改革的司马懿越走越近。
对于同乡长辈，掌握大权后的曹爽特意将赋闲在家的桓范召进朝廷担任掌管军粮的大司农，曹爽对这位同乡长辈毕恭毕敬的态度让桓范感激涕零。
对于幼时好友，正始七年（公元246年）夏，幽州刺史毌（guàn）丘俭远征辽东半岛，大破高句丽部族领袖王位宫。曹爽敏锐地抓住这个战果举荐毌丘俭任豫州刺史兼豫州都督。
对于以太后为首的外戚势力，曹爽宣布裁撤掉皇宫禁卫营中的中垒营和中坚营，然后将这两营的禁卫军全部划拨给时任中领军的弟弟曹羲统领。这样，当时统领中坚营的外戚甄德，和统领中垒营的另一位外戚郭建，便毫无意外地失业了。两位皇亲国戚突然被曹爽剥夺了兵权。所以立场上不用说，意图东山再起的他们也被踢到了司马懿阵营。
同时，曹爽把甄德和郭建的后台老板郭太后也得罪透了。不久，郭太后被曹爽强行迁到永宁宫，失去了垂帘听政的权力。这样，不能通过参政为家族人谋福利的郭太后也自然而然地向司马家族靠拢。
对于自诩曹魏忠臣的司马懿三弟司马孚，曹爽虽然依旧让其担任尚书令，但尚书台的主要职权，已被曹爽的亲信何晏、丁谧、邓飏等人完全掌握，司马孚彻底被架空，为保全家族重掌实权，司马孚只得投向哥哥司马懿一方。
对于支持曹爽掌握大权的有功之臣，曹爽并没有对他们报以应该有的感激和信任，于是中书省的中书监刘放和中书令孙资便同时辞职，以实际行动向所有人表明自己并非曹爽一派。
对于曹魏股肱老臣孙礼，曹爽与其就河北清河、平原两郡划界问题争吵不休，并贬黜了这位原本忠于魏室的老臣，之后幸得司马懿求情宽恕，孙礼才得以继续担任地方高官，自然，孙礼见曹爽如此蛮横专断，便也向亲近自己的司马懿靠拢。
总之，除了大司农桓范和小时玩伴毌丘俭，曹爽的一意孤行，将很多本可以结为盟友的中间派硬生生推给了实力已经非常强大的司马懿一派。所以，在笼络广大中间派方面，曹爽败于司马懿。
其三，皇族宗室的持续势弱及曹爽对此势力的猜忌忌惮，导致曹爽派无宗室相助而进一步孤立化；
公元239年，魏明帝曹睿驾崩前，曹睿本打算让燕王曹宇、曹肇、曹爽、夏侯献、秦朗这五人联合辅政，不过，由于中书省孙姿、刘放的从中干预及暗箱操作，曹宇、曹肇、夏侯献、秦朗等四位宗室大臣均被剥夺了辅政权。
取而代之的是，太尉司马懿和曹睿新任的大将军曹爽掌握了辅政大权。
排挤掉诸多曹魏宗室进而掌握辅政大权的这一经历，既令曹爽得尝跻身为唯一宗室大臣掌握军政大权的快意，又令曹爽对曾有资格与自己共同辅政之宗室大臣们心怀忌惮，就如魏文帝曹丕猜忌诸藩王一样。
这样一来，当宗室曹冏建议曹爽强化宗室藩王的实力时，曹爽并没有采纳此建议。他认为，自己在与司马懿的斗争中已经稳操胜券，无须借助藩王的力量来徒增争权烦恼。而曹爽在面对司马懿的斗争威胁时，自然也得不到宗室大臣势力的支持。
这样一来，在司马懿与曹爽两派的斗争中，宗室大臣们没有实力，也没有资格帮助其中任何一派，形同虚设的他们只能坐看两派的获胜者对他们随意处置。
其四，正始十年间，曹爽本人的优柔寡断、矫枉过正、麻痹大意及心存幻想先后败给了司马懿的果断干脆、厚积薄发、装病示弱及两面三刀。
曹爽的优柔寡断VS司马懿的果断干脆：
从公元239年到244年的改革初期，在官场上，为了将官制改革顺利推行下去，曹爽异常在意官场上的舆论评价，可是在群臣及诸多世家大族的舆论压力下，曹爽曾被迫授予司马懿录尚书事、都督中外诸军事的职权，一时间，司马懿大有与曹爽平起平坐且超越后者的势头。
不过，在亲信丁谧的巧妙斡旋下，曹爽得以明升暗降地任命司马懿为位高权无的太傅，此举重新将德高望重的司马懿压制在了次要的地位。
然而，曹爽在官场上刚取得的优势，擅长打仗的司马懿又从战场上讨了回来。
在战场上，公元241年，东吴皇帝孙权派朱然率军进攻樊城，魏援军主将夏侯儒逡巡不前，樊城危急，司马懿果断率军击退朱然，凭此战功，司马懿得以加封食邑五千户。战后，司马懿建议朝廷撤换夏侯儒，而在士族百官公卿们铺天盖地的谴责下，曹爽亦不得不下令由司马懿亲信王昶继任荆豫都督。至此，司马懿的亲信占据了魏国的三大军区之一。
见此情景，曹爽亦不甘示弱，在亲信李胜的建议下，他以拜司马懿长子司马师为中护军的代价，博得了司马懿的同意，得以任命亲信夏侯玄担任掌管关中陇右军事的雍凉都督。
公元244年，曹爽下令伐蜀，为防止司马懿从中作梗，他特意带着司马懿次子司马昭为人质坐镇长安，同时他派夏侯玄统领七万雍州军从骆谷进军汉中，可是，前锋军主将、雍州刺史郭淮攻至汉中与骆谷的谷口交界处时，发现蜀将王平已经占据兴势险地严阵以待，于是司马懿亲信郭淮便识时务地宣布撤军。
而与此同时，朝中的世家大族司马懿、钟毓皆给曹爽写信，要求他知难而退，不然会被西蜀费祎的援军击败，不擅长打仗的曹爽在世家大族们的逼迫下，遂只能无奈地宣布撤军。
曹爽伐蜀失败后，空耗钱粮、颜面扫地的他怀着满腔怒火回到了洛阳，至此，曹爽与司马懿的明争暗斗逐渐变得严酷起来。
总结：这一期间，曹爽因为刚刚大权在握执政经验不足，再加上他想推行公平选才的官制改革，所以他小心翼翼得非常在意公众的舆论评价，这使他用人行政缩手缩脚以至于优柔寡断，这种优柔寡断给了果断干脆的司马懿以可乘之机。
司马懿先鼓动世家大族们为他请命以加重自己的权柄，再利用曹爽的在意舆论以致不敢犯众怒，便轻而易举地获得了录尚书事、都督中外诸军事的权力，虽然在后来丁谧的巧妙斡旋下，司马懿的大权被曹爽收回。但是，东吴孙权的进攻又给了司马懿东山再起的机会，果断干脆的司马懿不顾优柔寡断的曹爽阻挠，直接率领中央军打败了朱然军建立起新功，曹爽遂不得不继续封赏司马懿，并在司马懿等世家大族们的舆论要求下任命司马懿亲信王昶为荆豫都督。与此同时，年轻气盛的他亦在寻找战机意图建立外战战功压过司马懿。
父亲曹真在关中的威望和伐蜀的需要，促使曹爽将亲信夏侯玄推到了雍凉都督的职位，为了在战功方面压过司马懿，曹爽发动了伐蜀之战，然而，蜀将王平的严防死守、魏将郭淮（司马懿亲信）的逡巡不前、尤其是司马懿为首的世家大族们的舆论阻挠，动摇了曹爽本就优柔寡断的心，信心不足的曹爽立刻停止伐蜀之战，可谓无功而返空耗钱粮。
可以说，曹爽的数次优柔寡断败给了司马懿的数次处心积虑的果断干脆。
这样一来，官制改革的诸多不顺、世家大族们的诸多阻挠和伐蜀的后方掣肘式失败，迫使因优柔寡断而丢人现眼的曹爽用人行政不再顾及舆论，下一时期，他将采取一系列强硬的手段把那些与他作对的人踢出官场。
曹爽的矫枉过正VS司马懿的厚积薄发：
从公元245年到247年，为挽回颜面，加快改革进程，曹爽不再顾及世家大族们声势浩大的舆论压力，他开始强硬地排挤司马懿及其亲信、强势地对付那些世家大族。
首先，曹爽将士族卢毓由吏部尚书提升为尚书仆射，然后让亲信何晏担任选拔官吏的吏部尚书。这样，曹爽通过何晏掌控官吏任免权，得以起用新人、打压旧臣；
其次，曹爽将李胜、丁谧、毕轨、邓飏等亲信逐个安插进尚书台，让他们担任尚书，此举既架空了尚书令司马孚，又控厄朝廷施政枢纽掌控了魏国政局；
再次，曹爽调毕轨去担任司隶校尉，毕轨一上任就弹劾钟毓、卢毓、王观等司马懿派士族大臣，将他们调往闲职，后者自然怀恨在心。同时曹爽让李胜担任河南尹，李胜到职后立刻使用新的选官方法裁撤了河南郡的大多数官员，并换上自己选拔的合格官员去治理万民；
最后，在四方军镇方面，鉴于夏侯玄已经担任雍凉都督，足以压制住司马懿的亲信雍州刺史郭淮，于是曹爽便将目光望向了荆、豫、扬三州：他将王昶这一荆豫都督的职位瓜分，分出豫州让亲信毌丘俭担任豫州都督和豫州刺史，这样王昶就被毌丘俭所牵制。此外，为了防止王昶北上造反或南下投吴，曹爽特意征召王昶儿子王浑、侄子王沈到自己身边当人质，王昶自然对曹爽面和心不和；同时曹爽派老乡文钦担任庐江太守，派诸葛诞担任扬州刺史，以逐步取代已不再是扬州都督的王凌。
而司马懿一派呢，司马懿在这三年间拼命拉拢被曹爽打压的士族大臣，并与他们不断谋划应对之策；至于同为太和浮华案的受害者，看到以上诸位同志皆被曹爽重用，司马懿的长子司马师可谓百感交集。不过他没有气馁，在父亲的秘密指示下，司马师倾散家财去收买洛阳市井的诸多死士，到了247年初，司马师已经暗结一千余名死士随时准备听命行非常之事。
总结：这一时期，曹爽的恼羞成怒、过于强势，在将大部分亲信都强硬地推举到中枢要职的同时，也将失势的大部分世家大族官员和被得罪的大多数中间派推到了司马懿一派，俗话说，皎皎者易污，刚强者易折。在笼络人心方面，矫枉过正过于刚强的曹爽败给了随时厚积准备薄发的司马懿。
曹爽的麻痹大意VS司马懿的装病示弱：
从公元247年到249年，曹爽通过之前三年那大刀阔斧的人事调动，已彻底将司马懿为首的士族派大臣们压制。
但是，司马懿并没有束手待毙，他在之前那三年拼命拉拢被曹爽打压的士族大臣后，便在247年初声称身患重病不再上朝。
此后一年间，司马师继续秘密地在洛阳大规模收买死士以充实实力，而司马懿则继续装病来麻痹曹爽。
一年之后的248年年末，曹爽调河南尹李胜去担任荆州刺史，其取代荆州都督王昶的意图可谓昭然若揭。李胜临行前，曹爽特意派他到司马府上探望。
面对曹爽党羽李胜的试探性探望，看似病入膏肓的司马懿先装作耳背与李胜反复盘桓并州、荆州的理政问题，看到李胜认为自己只是耳朵不灵时，又假装邋遢地喝粥以示自己生活不能自理行将谢世，待到李胜确实认为自己垂垂老矣时，司马懿又以两儿子相托以定李胜之心。
就这样，李胜回报曹爽时，自然声称司马懿命不久矣不足为惧。于是曹爽对司马懿的防范之心顿消，定于来年的拜谒先帝陵寝活动，本来曹爽打算让一位兄弟坐镇洛阳掌控禁军以防不测，但此时他已不打算再提防司马懿。
这两年，司马师进一步收买死士，直至达到三千人的规模。
总结：这一时期，司马懿的装病示弱既为司马师的收买死士壮大实力争取了充足的时间，又成功麻痹到了如日中天的曹爽兄弟，使他们在后来的拜谒高平陵时对司马家族疏于防备。
曹爽的心存幻想VS司马懿的两面三刀：
公元249年2月5日，时值魏明帝驾崩十年之际，麻痹大意的曹爽、曹羲、曹训等兄弟不听大司农桓范的屡次劝阻，便全部随魏帝曹芳去拜谒曹睿的高平陵。
趁此洛阳城群龙无首的良机，之前还垂垂老矣的司马懿在此时却生龙活虎地派长子司马师联络三千死士及一千余禁军，待这四千余军队集结完毕后，司马懿便带领着司徒高柔、太仆王观、太尉蒋济、尚书令司马孚等重臣，扈从着军队先去洛阳城东北角的武库，在控制武库装备好这四千余军队后，司马懿带领着上述众人浩浩荡荡地前往永宁宫觐见太后。
进入永宁宫之后，司马懿将早就拟好的弹劾曹爽擅权不法、心怀篡逆的奏章呈递给了郭太后，与曹爽早就有嫌隙的郭太后看完奏章后，便立刻同意了司马懿随后提出的“清君侧”义举，并颁布懿旨命高柔代理大将军职务，命王观代理中领军职务，令司马懿率军平定曹爽党羽。
高柔、王观领命后便前往各自的辖区去安抚洛阳城军中各营，就这样，司马懿控制住了洛阳城内的各部军队。接下来，司马懿要对付的就是城外的曹爽集团了。
就在司马懿忙于控制洛阳城形势时，忠于曹爽的大司农桓范趁乱出城投奔曹爽，他到了曹爽大营后，立刻建议曹爽挟天子到许昌号令四方军队勤王，然后率领勤王之军讨伐洛阳城的司马懿。
曹爽听了桓范的建议后，并没有立刻下决断，他陷入利弊的考量和深深的沉思中。
孙子兵法云：不战而屈人之兵，善之善者也。为了达到不战而使曹爽屈服的目的，司马懿先派尚书陈泰、侍中许允、殿中校尉尹大目赶至曹爽军中，三人竭力安抚曹爽，并向他保证司马懿曾亲手指着洛水发誓，只要曹爽兄弟们向洛阳投降仍可长享富贵，绝无性命之忧。
曹爽的斗志被劝慰之语消磨得不那么坚定时，太尉蒋济的书信紧随其后地送至曹爽案前，信中，蒋济苦口婆心地劝说曹爽缴械投降，并信誓旦旦地向曹爽保证，只要曹爽交出兵权，司马懿就绝不会加害曹爽兄弟性命。
最终，心存幻想的曹爽在司马懿两面三刀的诱惑下，放弃了抵抗，直接向洛阳投降。
至此，原本手握大权的曹爽彻底被大权旁落的司马懿打败。
总结：这一时期，面对司马懿由病转敌的突然发难，曹爽本来可以采纳大司农桓范的建议，先占据许昌，再以皇帝的名义号召四方都督勤王，最后号令四方兵马共同讨伐洛阳的司马懿。
然而，本来就不擅长打仗的曹爽，对荆州都督王昶的猜忌，对扬州王凌、文钦、诸葛诞等武将的难以掌控，对雍凉都督夏侯玄的信任及对雍州刺史郭淮的深切怀疑，都严重打击着他到许昌号召四方都督勤王对抗用兵如神之司马懿的信心。
两面三刀的司马懿对曹爽面临的困境及其对政敌的心怀幻想可谓洞若观火，所以老谋深算的他，才会一次又一次地派遣数拨使臣去游说曹爽为保全性命而放弃权位。
最终在四方都督未必肯为己所用、自己未必能战胜司马懿、徒生内乱会给吴蜀两国以机会、投降可能会保住身家富贵、战败则全族必死的诸多考量下，曹爽毅然决然地枉顾桓范建议，率领诸兄弟向司马懿投降。
在将心存幻想的曹爽软禁于家中不久，两面三刀的司马懿便以谋反之名牵连了以曹爽为首的整个改革派，最终，曹爽改革派在成者王侯败者寇的历史规律中，先被司马懿族灭，又被司马家族豢养的历届史官轮番抹黑，终致身败又名裂。
著名史学家吕思勉曾这样评价曹爽与司马懿之争：魏曹爽一辈人，颇有志焉，然其图甚大，不为时俗所顺悦；正人君子，往往非奸邪小人之敌，曹爽遂为司马懿所覆，司马懿本惟计私图耳。由此可见，曹爽非司马懿家族编纂的史书那样十恶不赦，司马懿也非本家族史书中描述得那样正大光明，仅从他不惜违背魏文帝诏命私结郭太后、违背誓言族灭曹爽，就可看出，司马懿乃诡诈无信之辈，正人君子，往往非奸邪小人之敌。吕思勉的评价，可谓洞若观火入木三分。行事正道的曹爽败给司马懿，是历史的偶然，亦是必然。
综上所述，曹爽改革派与司马懿守旧派的十年内斗中，双方不存在正义与邪恶的明确分野，两派都招揽有奸邪小人，也都具备品行高洁之士，身在斗争漩涡中的两派人士，不过是为了各自的政治利益并以命为赌注而顽强互斗罢了。本来大权在握的曹爽，却败于大权旁落的司马懿，原因有以下几点：
其一，世家大族对士族领袖司马懿鼎力支持，而对曹爽的改革则强烈抵制乃至仇视；
其二，大多数中间派对曹爽改革派逐渐失望，并踊跃向司马懿一方投靠；
其三，皇族宗室的持续势弱及曹爽对此势力的猜忌忌惮，导致曹爽派无宗室相助而进一步孤立化；
其四，正始十年间，曹爽本人的优柔寡断、矫枉过正、麻痹大意及心存幻想先后败给了司马懿的果断干脆、厚积薄发、装病示弱及两面三刀。
