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1、神农说
唐朝陆羽《茶经·六之饮》：
茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。
陆羽是根据《神农食经》中的记载：
茶茗久服，令人有力悦志。
认为饮茶始于神农时代的。
然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后，饮茶始于原始社会只是传说，不是信史。原始社会吃茶叶个人还是可以相信的，至于饮茶，恕在下不敢想象。
在中国的文化发展史上，往往是把一切与农植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。
有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
2、西周说
晋朝常璩《华阳国志·巴志》记载：
在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其它珍贵产品纳贡与周武王。
常璩《华阳国志》中还记载：
那时已有人工栽培的茶园。
然而此书中没有记载饮茶之说。
3、战国说
清人顾炎武在《日知录·茶》说：
自秦人取蜀而后，始有茗饮之事。
顾炎武认为饮茶始于战国时代，这也只是推测，并无直接的证据。先秦饮茶，不是源于传说，就是间接推测，并无可靠材料来证明。
4、西汉说
现存最早较可靠的茶学资料是在汉代。
以王褒撰的《僮约》为主要依据。
此文撰于《茶经》之前，是茶学史上重要的文献，其文内笔墨间说明了当时茶文化的发展状况。
其中记载有：
烹荼尽具
武阳买荼
而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年（公元前59年）时就已有茶叶的买卖，中国的饮茶不晚于公元前一世纪。
5、三国说
中国饮茶始于三国的说法，有人认为原因在于：
孙皓以茶代酒
也有人认为是因为：
王肃茗饮
在《三国志·吴书·韦曜传》记载有：
孙皓以茶代酒。
这种能代酒的饮料当为茶，足以证明吴国宫廷已经饮茶。因此，宋《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国。
王肃是魏国人，宋朝欧阳修的《集古录》则认为饮茶始于魏晋。
三国时代已经饮茶是确凿无疑，然而巴蜀的饮茶要早于吴魏两国。西汉说具有史料证据确凿可考，因而削弱了三国说的正确性。
综上：
中国的饮茶应该始于西汉，而饮茶晚于茶的食用、药用。中国人发现茶和用茶则远在西汉以前，甚至可以追溯到商周时期。
另外：
清代郝懿行在《证俗文》中指出：
茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。
最简单的理解方法：
1、如果某本书中有关于饮茶的记载，那饮茶之事应该早于作书之时（穿越除外）。
2、王褒《僮约》作于西汉宣帝神爵三年。
3、此书中有记载如下：
脍鱼炮鳖，烹茶尽具。
牵犬贩鹅，武阳买茶。
