阴丽华出生于一个豪门家族，她背后的阴氏家族的来头可不小，阴氏家族可是春秋时期齐国名相管仲的后代。管仲的后代子孙管修举家移居到楚国，管修被朝廷封为阴大夫，从此以后家族便以阴为姓，后来这个家族在秦末时期又再一次迁移到了南阳新野居住。
阴氏家族虽然在西汉一朝并没什么很大的政治建树，但是这个家族在南阳也算是豪门大户人家，家族的财富都可以跟诸侯王匹敌！彼此只是个没落皇族、一介平民的刘秀因为姐夫邓晨的关系，才有机会认识阴家的人。刘秀当年早就心仪于名声在外的大家闺秀阴丽华，发出了“娶妻当得阴丽华”的感慨。
更始元年，汉光武帝刘秀的亲兄刘縯因功高震主被更始帝刘玄杀害，刘秀隐忍才躲过了一劫，但也是此时的刘秀也是过得战战兢兢，如履薄冰。然而，阴丽华就是在刘秀处于人生低谷的时候嫁给了他。婚后，两个年轻人才在一起度过了三个月的日子，刘秀就被更始帝刘玄派到了洛阳，阴丽华只好回到了娘家居住。
紧接着，刘秀又被更始帝刘玄派到了河北巡视，以扩张更始政权在河北的地盘。此后，刘秀犹如蛟龙入海，靠着个人的名声和努力，不断发展自己的势力，很快就成了河北的割据势力。但刘秀在这期间，为了争取真定王刘杨的支持，他又娶了刘扬的外甥女郭圣通为妻。
随后，刘秀在称帝的那一年部下将阴丽华接到了洛阳，两人在阔别两年后再次重逢。没过多久，阴丽华就被封为贵人。随后，刘秀觉得阴丽华“雅性宽仁，有母仪之美“，想要立她为皇后，但是阴丽华却推辞了，她以郭圣通已经生了皇子，而且真定王家族有拥立之功，将皇后之位让给了郭圣通。
虽然阴丽华没能当皇后，但是刘秀对她可是恩宠之至。刘秀在接下来的日子中一直将阴丽华带在身边，独宠她一人，阴丽华也够争气，为刘秀连续生下了汉明帝刘庄、刘苍等五个儿子。
东汉初年，天下刚刚平定不久，地方还是有不少的叛军和盗贼。富甲一方的阴家也被盗贼盯上了，阴丽华的母亲和弟弟被劫持了，虽然官兵努力营救，但是两人还是被杀害了。这件事让刘秀十分愧疚，他为了安慰阴丽华，亲自下诏书安抚阴家人，并先于跟随刘秀打天下的功臣给阴家人封侯。
建武十七年，刘秀已经牢牢掌握了朝中大权，此时郭皇后也已经完全失宠，刘秀最终以郭圣通无后妃之德为由废掉了她，立阴丽华为皇后。阴丽华当了皇后以后，她专心打理后宫，不干涉朝政，让刘秀没有后顾之忧，光武中兴的局面离不开光武帝身后这位默默付出的一代贤后。
此后，郭圣通所生的儿子刘疆多次提出要让出太子的位置，刘秀本来也钟意于聪颖过人的刘庄，就顺水推舟改立阴丽华的长子刘庄为太子。
因为阴丽华的缘故，再加上阴家兄弟也跟随刘秀打天下，所以阴家兄弟一直受到刘秀的宠信、重用，一时间阴家成了东汉初年最有权势的外戚家族，虽然阴丽华一直劝谏刘秀要限制阴家人的权势。
公元57年，一代明君刘秀去世，汉明帝刘庄登上皇位，阴丽华成了皇太后。但是正如刘秀所预料的一样，“雅性宽仁”的阴丽华和儿子刘庄对待郭圣通的家族非常友好，阴、郭两家和平共处。
公元64年，阴丽华也过世了，终年60岁，她最终与光武帝刘秀合葬在原陵。
对于阴丽华，她的丈夫刘秀评价她“性贤仁，宜母天下”， 《后汉书》记载：阴丽华性格恭谨俭约，不好赏玩珍品，不喜欢嬉笑戏谑。生性仁爱孝顺，怜悯慈爱。不难看出，这是一位生性善良、性格温和、心胸开阔的女性。
