美丽的珊瑚不是个单一的生物，它是由众多珊瑚虫及其分泌物和骸骨构成的组合体，即所谓非植物类的“珊瑚树”以及非矿物类的“珊瑚礁”。珊瑚形象像树枝，颜色鲜艳美丽，可以做装饰品。
宝石级珊瑚为红色、粉红色、橙红色。红色是由于珊瑚在生长过程中吸收海水中1%左右的氧化铁而形成的，黑色是由于含有有机质。具有玻璃光泽至蜡状光泽，不透明至半明。
浮在海上的珊瑚为死珊瑚，在海下的珊瑚为活珊瑚。珊瑚是珊瑚虫群体或骨骼化石，珊瑚虫是一种海生圆筒状腔肠动物，食物从口进入，食物残渣从口排出，它以捕食海洋里细小的浮游生物为食，在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出石灰石，变为自己生存的外壳。
在中国，珊瑚是吉祥富有的象征，一直用来制做珍贵的工艺品。红珊瑚与琥珀、珍珠被统称为有机宝石。清代皇帝在行朝日礼仪中，经常戴红珊瑚制成的朝珠。珊瑚还有养颜美容、活血明目的功效，是中药名贵药材。
珊瑚是具有多种功能和治疗作用的彩色宝石，李时珍曰∶珊瑚生海底，五、七株成林，谓之珊瑚林。居水中直而软，见风日则曲而硬， 变红色者为上，汉赵佗谓之火树是也。亦有黑色者不佳，碧色者亦良。昔人谓碧者为青琅 ，俱可作珠。许慎《说文》云∶珊瑚色赤，或生于海，或生于山。 明目镇心，止惊痫（大明）。点眼，去飞丝。据此说，则生于海者为珊瑚，生于山者为琅 。
生长在温度高于20℃的赤道及其附近的热带、亚热带地区，水深100-200米的平静而清澈的岩礁、平台、斜坡和崖面、凹缝中。
地中海、红海、波斯湾古时皆产珊瑚，可做药材和装饰品。苏恭曰：珊瑚生南海，又从波斯国及师子国来。寇宗曰：波斯国海中有珊瑚洲。海人乘大舶，堕铁网水底取。珊瑚所生磐石上，白如菌。一岁而黄，二岁变赤。枝干交错，高三四尺。人没水以铁发其根，系网舶上，绞而出之。
红珊瑚不但色美，在佛典中还被尊奉为“七宝”之一，具有辟邪和尊贵的特性。古罗马人认为珊瑚具有防止灾祸、给人智慧、止血和驱热的功能。它与佛教的关系密切，印度和中国西藏的佛教徒视红色珊瑚是如来佛的化身，他们把珊瑚作为祭佛的吉祥物，多用来做佛珠，或用于装饰神像，是极受珍视的首饰宝石品种。
石珊瑚见于所有海洋，从潮带到6000米深处。群体生活的种类，其水螅体直径1至3毫米。大多数现存石珊瑚为浅黄色，浅褐色或橄榄色，依生活于珊瑚上的藻类而定。聚在一起成为群体的珊瑚，其骨架不断扩大，从而形成形状万千、生命力巨大、色彩斑斓的珊瑚礁。著名的大堡礁就是这样形成的。
浅海中的珊瑚，称为造礁珊瑚，或浅水珊瑚；另一种生活在深海中，是非造礁珊瑚。红珊瑚文化在中国以及印度、印第安民族传统文化中都有悠久的历史，尤其是印第安土著民族和中国藏族等游牧民族对红珊瑚更是喜爱有加，甚至把红珊瑚作为护身和祈祷“上天(帝)”保佑的寄托物。
现代西方人把珊瑚与珍珠和琥珀并列为三大有机宝石，是西方的“三月诞辰石”之一。现代生活，佩带红珊瑚珠宝是一种时尚，流动着雍容华贵，展现不凡的个性魅力。镶有红珊瑚的项链、手链、吊坠，成为新一轮时尚饰物，是优雅时尚女士的首选。
