明太祖朱元璋（1328年—1398年6月24日）是安徽凤阳人。原名朱重八，重八这个名字，代表了朱元璋的生日是八月初八，这样的起名方式也说明了朱元璋的出身很低微。有人说，明朝共有16位皇帝，从朱元璋的名字里就注定了，当然是笑谈，不足为据。
朱元璋幼时家贫，父母、大哥相继饿死，为了生计，他曾为地主放牛。16岁去皇觉寺当了化缘的小和尚。25岁时参加韩山童、郭子兴领导的红巾起义反抗元朝。作为当时的优秀青年将领，朱元璋迎娶了郭子兴的义女、后来与朱元璋患难与共的马氏，也就是后来的马皇后。
在漫长的战争中，朱元璋由于作战勇猛、运筹帷幄，渐渐成长为农民运动领袖，身边聚集起一大批能臣猛将，建立起以应天为中心的根据地。1364年三月，朱元璋吞并了陈友谅的势力，朱元璋的下一个目标就是张士诚。三年后，剿灭张士诚和方国珍的势力，逐步平定了江南和两淮地区。
1367年秋十月，朱元璋命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华，纲陈纪，救济斯民”为号召，北伐中原，元顺帝北逃，蒙元在中原的统治彻底瓦解，五代时从汉人手中丢失的燕云十六州也被收回。
1368年朱元璋在应天府（今南京）称帝，国号大明，年号洪武，史称明太祖。先后平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。
作为皇帝，富有四海，朱元璋却十分节俭，这在历代皇帝中也堪称登峰造极。称帝后，在应天修建宫室，只求坚固耐用，不求奇巧华丽，还让人在墙上画了许多历史故事，以提醒自己。朱元璋每天早饭，“只用蔬菜，外加一道豆腐”。他所用的床，“与中人之家卧榻无异”。他命工人给他造车子造轿子时，按规定应该用金子的地方，都用铜代替。朱元璋还在宫中命人开了一片荒来种菜吃。洪武三年（1370）正月的一天，朱元璋拿出一块被单给大臣们传示。大家一看，都是用小片丝绸拼接缝成的百纳单。朱元璋说：“此制衣服所遗，用缉为被，犹胜遗弃也。”
1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于应天，享年71岁，庙号太祖，谥号高皇帝，葬明孝陵。
