这句格言出自《史记·齐悼惠王世家》，并见《史记·春申君列传》，意为应当采取果断措施而不采取，坐失良机，结果往往反受其害。
汉惠帝和吕太后吕雉相继死后，汉王朝一时没有皇帝。刘邦的长孙、齐王刘襄因势力强大，便蠢蠢欲动，想当皇帝。恰巧这时他的弟弟刘章会同周勃、陈平等大臣想诛杀吕氏诸王，便派人捎信给刘襄，约定两人里应外合，叫刘襄赶快带兵攻入长安。刘襄接信后便和亲信商量起兵之事，不料走漏了风声，这一消息让齐相召平知道了。按当时的规定，作为齐王助手的召平，有权监督齐王的行动。所以召平当即行使职权带兵包围了刘襄的王宫。幸亏刘襄的亲信、中尉魏勃出谋划策，才化解了危机。
魏勃出宫对召平说：襄王要发兵，必须接到朝廷的兵符，不然他不敢轻举妄动，同时我们也不会坐视不管。您作为“丞相”完全有权带兵保卫王宫。不过，我身为中尉，理应执行这一保卫任务，您辛苦了，回相府休息去罢！
召平听了魏勃的话，竟信以为真，果然把部队交给了他，自个儿回相府去了。结果，魏勃调兵反过来去包围了相府，召平知道上了当，追悔莫及说：“嗟乎！道家之言：当断不断，反受其乱。乃是也。”随即拔剑自杀。
华裔电脑名人王安博士声称，影响他一生的最大教训发生在他六岁时。
有一天，王安外出玩耍。路经一棵大树的时候，突然有东西掉在他的头上。伸手一抓，原来是个鸟巢，从里面滚出了一只嗷嗷待哺的小麻雀。王安决定把它带回去喂养，走到门口，他忽然想起妈妈不允许他在家养小动物。他只好轻轻地把小麻雀放到门后，急步走进屋内，请求妈妈的允许。妈妈破例答应了儿子的请求。
王安兴奋地跑到门后，不料，小麻雀已经不见了。一只黑猫正在意犹未尽地擦拭着嘴巴……
这些都是失败的教训，其实，在漫长的历史长河中，也不乏当机立断，成就事业的成功经验。
班超是班固之弟、班昭之兄。少时为文，后投笔从戎。在东汉明帝、章帝时多次出使西域，安抚五十余国，在西域生活了三十一年之久。南朝宋范晔《后汉书·班超传》就记述了班超出使鄯善国时的出色表现：
班超到了鄯善国后，碰巧匈奴使者也到了那里。到底对汉结好还是对匈奴友好呢？鄯善国王一时竟拿不定主意。起初，鄯善国王对班超很敬重，但过了些时候忽然对班超变得冷淡起来。班超于是召集手下三十六人说：现在惟一的办法就是在夜里把匈奴使者杀掉。只有这样，鄯善国才会诚心归附汉朝。要不然，不仅鄯善国与我汉朝的友好关系难以保持，就连我们自己的性命恐怕也玄！当天夜里，他们以迅雷不及掩耳之势，突袭匈奴使者寓所，以少胜多，取得了全胜。鄯善国见匈奴使者已死，也就不再动摇了，于是与汉朝缔结了盟约。
在资源匮乏而需抢夺的时候，有“先下手为强，后下手遭殃”之说；在正义感缺失、是非不易辨别的环境里，“恶人先告状”往往得到事实上的鼓励。有的时候，“先发制人”可以取得意想不到的效果；但有的时候，则因为时机不当而贸然出击，反倒坏了大事。
因此，对时机和时势的把握，是采取适当行动的前提。
