古代肉刑，是指那些残害贩人肉体，使其遭受极大的精神和肉体的双重痛苦的刑罚，具体可大致分为五类：黥、劓、刖、宫、大辟。
看过《水浒传》的人会对书中众多英雄好汉最后被逼上梁山，落草为寇的情节记忆深刻，而很多英雄在上山之前都是蒙冤获罪的，所受到的最多的刑罚也都是黥刑，比如及时雨宋江、行者武松，他们的脸上都被刻上字，表明他们的囚犯身份。这种刑罚主要对犯人的心理造成无法磨灭的伤害，古代没有现代的科学技术，无法激光洗肤，他们大多只能顶着这个耻辱的标记生活一辈子。
然而，宋代的黥面是用针将字刺在犯人面颊上，所受到的肉体痛苦相对较轻，主要是针对其尊严上的侮辱。但是在尧舜时期，南苗之地就已经有这种黥刑的记载了，那个时候行刑的工具是刀，犯人要忍受巨大的痛苦让刀直接在脸上刻字，刻完后还要涂上一层墨汁。
黥面在奴隶社会和封建社会早期，是一种广泛应用的酷刑，有些犯人受黥刑之后做了奴隶，看守城门，做苦役，因为施刑的地方在人体的显著位置，所以大多数人都不会逃跑，因为就算逃跑也会立刻被人认出。
晋代时，黥刑主要针对企图逃跑的奴隶。如果哪个奴隶试图逃跑，抓住一次，在两眼之上刻字，抓住两次，在双颊上刻字；抓住三次，在两眼之下刻字，所刻字的长度超过四五厘米。
面部是人体神经的密集区，而双眼四周又是整个面部神经最密集的地方，且面部的肌肉较身体其他部位薄，因此刀锋刻下去很容易达到人的颅骨，再加上行刑时，施行者没那个耐心把字刻得好看一点，受刑的人又因为痛苦而胡乱挣扎，刀锋不稳时扎瞎一两个奴隶也是很平常的事情，就算是受刑人挺过了施行过程，也大多死于伤口感染。
唐代段成式的兄长曾在出游时捡到一块人头骨，上面有淡黑色的逃走奴三字，可以断定这就是前朝受到黥刑的奴隶的遗骨，由此可见黥刑之残酷程度
黥刑如此痛苦，在肉刑中却算是最轻微的惩罚了，比黥面严重一点的是劓刑，也就是割掉犯人的鼻子
夏、商、周时期，劓刑和黥刑一样是一种很普遍的刑罚，周代时很多遭受劓刑的人被发配到边疆戍守，而这些没有了鼻子的人也大多不愿再生活在人口稠密的地区，因此他们基本上在边疆苦寒之地度过余生。
我国战国时期著名的军事家和军事理论家孙膑，就是遭受膑刑，也即刖刑，被同窗庞涓挖掉膝盖骨，因此得名膑。
在肉刑中，仅次于大辟之刑的就属宫刑。宫刑是一种以剥夺男女生殖权利为目的的刑罚，男子去势，女子幽闭，其中尤以男子去势残酷。
古时上
