在音乐史上，瓦格纳是一个被很多人崇拜的名字。但在成为伟大的音乐家之前，他的成名之路坎坷而漫长，生活相当不容易。瓦格纳跟巴赫是同乡，出生在莱比锡，童年经历了动荡的社会环境和母亲再婚，青年时又过着漂泊、艰苦、贫穷的生活，所以他的内心充满不安定感，对于成功也极度渴望，一直踌躇满志地勇往直前。瓦格纳当过剧院乐队指挥、唱诗班指挥、编剧，生活中的挫折也让他的音乐生非比寻常。
从马格德堡剧院到哥尼斯堡剧院，他娶了喜剧女演员明娜·普兰娜为妻。之后带着他第一部大作品歌剧《黎恩济》的乐谱和妻子、爱犬一起登上了一艘简陋的帆船。不过在前往法国途中，他们在丹麦海峡遭遇了一次可怕的暴风雨，之后不得不改变航向去伦敦，又被迫在挪威海岸停靠。这次恐怖的经历日后成了他写《漂泊的荷兰人》的灵感。当时他在海因里希·海涅的诗歌中读到了被诅咒的荷兰人的故事，就写了这部关于大海的漂泊者的作歌剧中，而主人公永远在旅行的心态多少也是他内心的感受。
在英国短暂逗留后，他们去了巴黎，经济原因让他们经常要出入当铺。瓦格纳只能靠改编意大利歌剧勉强维持生计。之后又报纸专栏和某些音乐新闻杂志撰稿，还写起了记述青年艺术家艰辛生活的自传故事。慢慢的他的创作受到了巴黎人的喜爱。还得到功成名就的李斯特鼓励。不过在巴黎音乐界他依然籍籍无名。直到《黎恩济》在德累斯顿森珀歌剧院首演成功，他被任命为森珀歌剧院乐队常驻指挥。不过之后《幽灵船》的演出却遭遇了失败。
在不得不流亡的日子里，他专心创作，并提出了新歌剧的概念，完成了《罗恩格林》。该剧由李斯特指挥，在魏玛剧院首演大获成功。1853年，他在黎世鲍尔酒店的沙龙中结识了德国富商奥托·韦森登克和他的妻子玛蒂尔德。这对内行的音乐迷夫妇为他提供了幽静的乡村住所，与富商豪宅相邻。这里景色宜人，加上对玛蒂尔德与日俱增的爱慕之情让的创作有了无数激情与灵感。他在苏黎世度过了幸福的一年，之后去了意大利。
三年后瓦格纳重返巴黎指挥《唐怀瑟》的彩排，该剧1861年3月13日在意大利人剧院首演，之后前往萨克森、俄国、维也纳巡演。当《纽伦堡的名歌手》被呈于年轻的巴伐利亚国王后，瓦格纳的音乐创作又迎来了一位贵人。这位年轻的君主是瓦格纳作品的忠实爱好者，得益于他的慷慨无私，瓦格纳拥有了更多自由创作的底气。明娜的突然离世和科西玛的离婚让瓦格纳的创作有了新的发展空间。富足体面的生活，孩子和朋友相伴在侧都对创作十分有利。
在瓦格纳的一生中，歌剧和旅行一直在陪伴他。从莱比锡到里加，从巴黎到苏黎世，从拜罗伊特到慕尼黑、巴勒莫……几乎游遍了欧洲，在瑞士、意大利的长期旅居丰富了他对不同地方的感受。在他的作品中，旅行者的角色随处可见。那些脚步从不停息主人公心里充满了理想，就像他自己内心住着的自由而热情的灵魂，渴望征服世界。从歌剧的角度来看，他的确达到了巅峰，如今拜罗伊特都是乐迷向往的朝圣地。在漫长的流浪生涯后，他也终于拥有了心灵的家园。
