有朋友来信问这两句诗到底该如何理解，为何能够在今天指代“夕阳红”？
“莫道桑榆晚，为霞尚满天”出自诗豪刘禹锡的一首应和诗作《酬乐天咏老见示》。
乐天是谁？大名鼎鼎的白居易，白乐天。
刘禹锡和白居易两人同龄，同进士出身，都是文采飞扬之人。年轻的时候虽然没有混在一起，但是同样被贬谪起复，到老了，两人又同时闲居洛阳，交游唱和，往来频繁。
实际上刘禹锡的仕途启动要比白居易早，贬谪也更早，虽然两人年纪一样。刘禹锡在青年时期交游结党之人比白居易更高一层，他和韩愈、柳宗元往来，并结交王叔文，成为东宫太子党。太子登基后，立即使用这帮东宫旧人发动永贞革新，开始对付权贵宦官。因为时机不成熟，手段激进，又触动了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守势力的联合反扑下，很快宣告失败。唐顺宗被迫退位，王叔文赐死，其它小团伙成员全部贬出京城，成为谪地司马，一共八人，即著名的“八司马事件”。
而这一时期，白居易还只是校书郎，无法和政治集团中心的刘禹锡、柳宗元搭上话。也正是八司马被贬出京城后，白居易才开始崭露头角，尽展自己愤青的一面，用新乐府诗文运动将老权贵们得罪了一个遍，最终被贬为江州司马，改变了他的人生态度和方向。这段时间和他一起打天下的，是跟他感情更好的元稹。但是元稹死得早啊，所以临到老了，白居易反而与刘禹锡来往较多。
刘禹锡的性格要比白居易犟得多，绝不肯低头，在外流贬还过得挺开心的（至少诗文达观），学民歌，写《陋室铭》，像是一颗煮不烂的铜蚕豆，自顾自快乐地生存。这也导致他反复被贬二十三年，而白居易大概在江州司马任上三年，即转忠州刺史，又两年后召回长安，从此一路亨通。
巧的是，白居易被贬江州司马的元和九年（815年），也正是刘禹锡、柳宗元被召回的同年，两人因此在路上相遇。但是随着刘禹锡的“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”，永贞旧人被认为死不悔改，又全部发放边远，刘禹锡开始贬谪二十三年的第二段漂泊仕途。
一直到宝历二年（826年），刘禹锡罢和州刺史返回洛阳，同时白居易从苏州返洛阳，两人相伴游览于扬州、楚州一带。那首著名的“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”正是出于此时的刘禹锡之口。
这首作品，我前面有过详细赏析，刘禹锡在应和诗中气势明显压了白居易一头。我们不讨论整体诗歌成就，单论名句应和，刘禹锡豪气天成，当得住“诗豪”一称。
为什么要说这么多呢？
因为“莫道桑榆晚，为霞尚满天”依旧是两人唱和作品，而且虽然两人都已垂垂老矣，刘禹锡气势不减，心胸开朗，诗格仍然在白居易作品之上。
这种气势上的碾压，来自刘禹锡铜蚕豆般与人斗其乐无穷的个人性格，孟子的“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”无疑在耿直的诗豪身上体现得更加明显。
诗豪是之谓大丈夫也，“在人虽晚达，于树比冬青”（另外一首《赠乐天》）。
也正因为如此，“莫道桑榆晚”这首作品，须得和白居易的《咏老赠梦得》一起来读才有意思，不过并不麻烦，因为晚年白居易的诗，那正是香山体的风格代表，言浅意深——虽然意不一定深，但是言一定是浅的。
两个古稀之年的老头，都有眼疾、脚痛，看书、行动多有不便，从这点上说，他们是同病相怜了，面对这样的晚景，白居易产生了一种消极、悲观的情绪，写了一首诗送给刘禹锡（字梦得）：
《咏老赠梦得》
与君俱老也，自问老何如。
眼涩夜先卧，头慵朝未梳。
有时扶杖出，尽日闭门居。
懒照新磨镜，休看小字书。
情于故人重，迹共少年疏。
唯是闲谈兴，相逢尚有馀。
从格式上来说，这是一首平起不入韵的五言排律。
什么是排律？就是严格遵守平仄格律，十句以上的格律体。在平仄关系的延展下，需要一韵到底，并且除了首尾二联之外，其它联都必须对仗。
