我們知道，可以稱為純中國人的漢族在古代的根據地只在黃河流域的北方，也就是以今天河南省為中心，大致包括河北、山西、河南、陝西、甘肅等地，漢族自稱夏或華。春秋戰國時代出現的文武兩方的大人物，全部出自北方。然而，到了公元四世紀初，匈奴、羯、鮮卑、氐、羌五胡佔領北方，晉室被逐出舊都洛陽和長安，移都長江南岸的建康，史稱五胡亂華（永嘉之亂）。此時北方在胡人蠻族的統治下，日益瀰漫著朔北蠻風，用有“漢”字的辭語（懶漢、負心漢、惡漢）去罵人的習慣，正來自於此時。南方以此相反，在東晉、宋、齊、梁、陳的三百年間，始終奉戴漢族天子。而且不少漢族士民，特別是中國的顯貴、大官、名族大多離開塞外民族統治，到南方定居，他們傳播了漢族特有的文化，對南方的開發有極大意義。晉室南渡后至隋唐統一的三百年間，中國南北在文藝、學術方面顯示大不同，南方的文化與人物可以與北方對抗甚至凌駕之。這可以說是南方文化在中國歷史上初露頭角的開始。
隋唐統一后，南方的風氣更加開發。晉室南渡后約八百年，發生了靖康之難，宋室南遷。公元1127年，宋都汴京陷於塞外民族女真，宋高宗南移杭州，亦即南宋，與宋室同時南渡的，有不少北方名族。南宋時代福建的地方開發，令人刮目相看，福建成為當時宋學的中心。 如果總觀南宋以後中國的文運大勢，顯然北方難與南方相比。由朱子（福建人）開始，劃時代的大思想家大都出自南方。
中國文運不斷南進，也可以說是漢文化不斷南移的歷程。魏晉以前，中國文化的中心在北方；南宋以後，中國文化的中心在南方。東晉以後至北宋末期約八百年間，是中國文化中心的過渡時期。縱觀五胡以來的歷史，除了隋唐的三百二三十年，北宋的一百六十年和明的二百八十年，其餘時間北方都是在所謂夷狄統治之下的。所以，魏晉以來直至清朝，北方野蠻夷狄的不斷入侵和南方優秀漢族的移住，形成了南北盛衰的局面。南方的興盛不僅表現在知識文化的進步上，其經濟、人口亦逐漸超越北方，在明清之際形成中國的發達地區。
