建安十五年，曹操五十六岁，南征北战已二十余年。三年前赤壁大战曹魏兵败，如今天下三分的局面已经形成，于曹操而言，统一天下的梦想变得渺茫。而庙堂之上，朝野政敌攻击他为汉贼，内部拥汉派亦心存狐疑，还有很多人希望他即刻称帝......
此刻，曹操回忆起过往五十余年的波澜岁月，创作出《述志令》这篇文章。既然天下人有窥测曹操心事的欲望，那么曹操亦须向天下有所交代。
忠臣与反贼
乱世之中，方显英雄本色，而成长为英雄的路途并不平坦。曹操面对的第一重挑战便是他的出身。东汉时期，皇权身旁长期盘踞着外戚、宦官、和士大夫三股势力，而曹操的父亲曹嵩是东汉大宦官曹腾的养子，权倾朝野。要论荣华富贵，曹操不逊于任何人，而在道德声望方面，宦官家庭出身于曹操而言可谓致命。因此，曹操被推举为孝廉之后，不论是担任洛阳北部尉、议郎，亦或是济南相，皆采取不避险恶与宦官黑恶势力对抗的态度，以此来获得士大夫群体的认可。
如果说出身无法由曹操自己选择，那么“挟天子以令诸侯”则是曹操主动进入的第二重挑战：对天下苍生，他是口含天宪的当世第一汉臣；对汉室皇族，他是具有最大可能性的篡位者。
因此，面对这一切，曹操的确需要这篇《述志令》。
上部分，曹操娓娓自述了大半生心事与遭际，类似一低调自传，上篇即将结束之际，曹操一改低沉语调，枭雄本色跃然纸上：
设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！
建安元年，在腥风血雨中壮大起来的曹操接受毛玠建议，迎献帝至许县，立许为都，开始“挟天子而令诸侯”。
值得注意的是，曹操在军事上、生活上犯了不少严重错误，屡次差点丧命，但在事关皇位问题上却向来谨慎：曹操羽翼渐丰后，成为各种势力拉拢对象。中平五年，王芬等谋废立之事，约结曹操，曹操严正拒绝。第二年，董卓擅立献帝，任曹操为骁骑校尉，曹操隐名埋姓逃跑。第三年，袁绍谋废立之事，拉曹操，曹操严正拒绝。
屡次拒绝篡逆之事，是忠心汉室还是另有企图暂不讨论，于曹操生性多疑，胸怀韬略而言，篡逆谋反，参与一次就可能彻底失去未来；在曹操眼里，董卓之流皆是无未来之人，而历史最终也佐证了曹操的判断。
《述志令》下半部完全以“忠”为陈述主题。曹操历数自己心目中的榜样：齐桓公、晋文公、周文王、乐毅、蒙恬。曹操以前三者皆“兵势广大”却忠事其主来自况，以后两者表明自己的累世忠良。
曹操后面说到：“意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济。”短短十六字却让人不寒而栗，此番言论被当做震慑天下亦不为过。可随后的“遂荡平天下,不辱主命,可谓天助汉室,非人力也。”又让王公大臣们得以喘息，荡平天下是皇上赋予我的使命，战无不胜是上天在帮助汉室。（个人认为此处曹操表露心意用力太猛，使得后人批评《述志令》权诈虚伪...）
紧接着，曹操说，我不放弃兵权，是因为首先考虑子孙及身家性命，而这又与国家安危相联，又说“江湖未静，不可让位。”已成霸主的曹操期望一个什么样的结局？像周文王那样。文王姬昌纵横捭阖开疆拓土，为周朝奠基，却不代商，是儿子武王追封其为周文王。曹操的意思是明白的：称帝之事让子孙去做吧。
对汉室来说，这难道不算“不逊之志”？曹操对来自献帝周围哪怕十分微弱的反叛，都予以血腥镇压。但如若有人说曹操从一开始就有逆反之心，那绝对是诽谤。从《三国志》中我们可以看出，青年曹操确有匡扶汉室的志向，奈何皇权衰微，圣上羸弱，宦官弄权，说得露骨一些，汉王室已经病入膏肓，仅凭常规操作，无法医治。曹操好似一个屠龙少年，年少时一腔热血，想着报效国家和朝廷，对于那些奸臣军阀嗤之以鼻，而在走向成熟的过程中，却发现这世界并非自己想象中样子，或许是对汉王室失望或许是被贪婪所同化，最终，他一步步走向那些军阀的老路，屠龙少年最终变成了恶龙。
圣人与枭雄
《述志令》面上主旨是陈述“忠”，深层动机是向天下向这个血腥江湖表明自己的巨大存在，但曹操不能无视皇权道德紧箍咒。他的态度是明确的：我本人至死不称帝，就对得起汉室，对得起天下，对得起历史了。
曹操有俯视皇位的胸襟，皇位并非最高追求，“圣人圣王”才是他的理想。
曹操的圣人圣王情结不仅流露在《述志令》中。他死前一年，孙权来信自贬为臣，劝曹操称帝，曹操营垒内也有大股势力盼他赶快称帝。他把孙权信向部下公开，说：“孙权这小儿是把我往火坑里推啊！”，身边的人却不屈不挠，甚至表示你再不称帝就天理难容了。曹操这样打消他们的念头：
若天命在吾，吾为周文王矣。
曹操常以周文王、周公为人生榜样，他们一个是圣人圣王，一个是有“元圣”之称的贤臣。曹操的自我期许是清楚的：有生之年做汉室“周公”，身后则期望成为“周文王”。在这一选择中，现实妥协、道德自律、自身期许都包含其中了。曹操一生斗志激昂，想要一战定乾坤，无奈赤壁大败后，三分天下已成定局。
乱世之中，谁的军队最骁勇善战，谁就能一统天下，谁就能成为潜在的开国之君。曹操能看透这层道理，难道蜀汉的刘备，东吴的孙权会看不透吗？除了孔融、荀彧这些憨直士人真正做到心存汉室，试想枭雄们都是以何种眼光、何种心情打量这天下江山？枭雄们之所以一直惦记着那个名存实亡的汉王室，是因为皇权最终不论以何种方式降临，它总是来自汉室。刘备有汉皇叔之名，起兵征战自然不会被世人当作乱臣贼子看待，可刘备穷其一生奋斗的，真的是一统天下后再心甘情愿地把皇位让给羸弱的献帝或其子嗣吗？还是自己称帝呢？而江东的孙权，早已无牌可打，就盼着有人率先称帝，他好搭顺风船。此时，风口浪尖上的那个枭雄正是曹操。
《述志令》中，我们能够读到曹操平黄巾统北方的气宇轩昂，能读到曹操潜藏在“忠诚”背后的勃勃野心，更能读到曹操复杂而又纯粹的毕生志向：尽管我的双手沾满了鲜血，但给我一个机会，我想做个圣人。
设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！若天命在吾，吾为周文王矣。
