古人凡子女出生，必先取乳名，男子成年之后才用大名和字号等，《宋史·选举志三》：“凡无官宗子应举，初生则用乳名给据，既长则用训名。”那么，何为乳名呢？
01 何为乳名？
乳名一般是由亲人为初生小孩取的名字，一些地方叫作小名，指小儿时期所起用的名字。
据载，我国秦汉时期就有了“小名”的类称，表达了父母对孩子的爱和祝福。那么中国人为何喜欢给孩子取“小名”，而且至今不废？原因分为四种：
第一，小名随口叫成，琅琅上口，好记好叫。
现代人取小名多是这个原因，在家庭生活中直呼名字会显得很生疏，其中一种情况是喊名字中的一个字，现代多是喊这个字的叠音词。
第二，由家族排行而取的小名。
如阿三阿四、大妞二妞之类，这种小名里面有类似“伯仲叔季”一样可以表示长幼的字眼，用以区分家族子女长幼次序。
第三，出于迷信特意取用的小名。
顾恺之小名“虎头”，陶渊明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”等，既有亲昵怜爱，又有顽劣卑贱易“养活”的意思。
第四，讨吉利口彩而取的小名
家宝、来福、喜儿等，直言不讳地表达了起名者的美好愿望，对孩子充满爱意和祝福。
虽然“小名”一般只在儿时使用，多在家庭和亲朋好友之间称呼，但“小名”却是“尊姓大名”的前身。
自秦汉以后，士族阶层便开始“讳小名”，认为小名不雅，有贻笑大方的嫌疑，故另立了“正名”，以供社交场合使用，逐渐演变成“名”与“字”的区别。
02 名和字
古代人的“名”由父母亲人所取，幼时在家庭和亲朋之间称呼使用，男子成年之后另取正名为“字”，此时只有父母长辈可以称呼“名”，在社交场合和朋友之间只能称呼“字”，否则被认为不尊重。
如杜甫，名为“甫”，字“子美”，成年之后只有父母师长可以称呼“杜甫”，表示亲昵，而其他的朋友亲属同僚必须称“杜子美”，称“杜甫”被认为轻视不尊重。因此对于古人来说，大名即是“字”，乳名才是“名”。
03 古代女子有名无字
古代男子有名有字，女子一般有乳名没有字，出嫁前在家中使用乳名，成年出嫁之后用夫家姓氏作为名字，比如白姓女子嫁入赵家，常常称之为赵白氏。
04 姓氏合一，名字合流
早在秦汉时期，人们渐渐地就已经不分姓和氏了，而名和字真正合为一个东西是在现代才有的事。比如周总理字翔宇，朱老总名德字玉阶，张学良字汉卿……这些都是出生在清末，主要成长年代在新文化运动前后的有名有字的“现代人”。
现代人的名字不区分名和字，往往在小时候称呼小名，也就是乳名，入学后在乳名前加上姓氏，便成为大名。大名和乳名的区分并不明显，也没有特别规定称呼的场合和身份地位等。
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