沈括，字存中，浙江钱塘人，在中国历史上，自汉有张衡后，是第二个正史有传的科学家。

未曾到过海外的他，是全世界最早发现磁偏角的人，比远洋航海的哥伦布要早400年；懂理财的他，认为钱本身不会生息，需要通过生产和贸易使其流通周转；“石油”是他记载并命名的；他还创立了求高阶等差级数和的“隙积术”，发现了声音的“共振”现象、地壳运动现象，发明了立体地图，对当时社会的进步起到了不可忽略的推动作用。

虽然是科学史上成就极大的学者，但在古代，士非从政，即无其他出路。

1054年, 沈括被朝廷以父荫授予海州 (今江苏连云港) 沭阳县主簿一职, 从此步入仕途。

1062年, 沈括以苏州府试第一的好成绩, 第二年顺利通过省试、殿试, 考上进士, 授扬州司理参军, 迎来人生新的起点。

三十一岁中进士，入仕途，即被冠盖荣华所眩惑，使他热衷利禄，竭力营谋进用。而在现实政治里所表现的角色，他则被历史记录成反复无常的小人。

沈括当年参加礼部省试时, 王安石是考官, 两人有师生之谊。加上沈括在任上表现出卓越的才干, 作为宰相的王安石, 当然是熟知而欣赏的。所以, 1071年, 当沈括为母亲守丧期满后, 王安石立即推荐他出任检正中书刑房公事, 这是为配合改革而新设置的重要官职。

后来, 宋神宗还安排沈括出任三司使 (即财政大臣) , 负责全国钱谷出纳、平衡财政收支。这时, 沈括成为了“熙宁变法”的决策参与者, 地位举足轻重。其间, 沈括牵头疏浚汴渠, 改制天文仪器, 编制新历, 察访两浙, 兴修水利, 推行免役法、义勇保甲法, 整顿盐政等。

当时，王安石权势正盛，沈括有心依附，竭力拥护新法，王安石也相当器重他的才能，但是不久就看穿了他的人品。

保甲法将行时，神宗有意委任沈括专主其事，而安石对此评价：“沈括小人，不可亲近。”

熙宁六年（1073年），沈括才开始得意起来，先是入馆阁，为集贤校理，奉诏详定三司令敕，继复被派为两浙路察访使，口衔天宪，出为钦差大臣了。

出京前，神宗对他说：“苏轼通判杭州，你要善待他。”

沈括到了杭州，与苏轼交往论旧，非常热络。离开杭州时，他请苏轼手录近作诗一通，留为纪念，这也是朋友间的常事，苏轼也不疑，就写了送他。

貌似和谐的背后，其实沈括心里非常嫉妒苏轼，神宗的殿论，对他是一个强烈的刺激，而他又知道王安石甚恶苏轼，所以回京后，除了极口赞扬青苗、助役诸法，绝无不便于民之外，随即将苏轼写的诗，逐首加以笺注，附在察访报告里，签贴进呈，告他“词皆讪怼”。

虽然神宗置之不问，但没有不透风的墙，满朝的人都已知道有此一事，自然有人告诉苏轼。苏轼认为这种捕风捉影的忌谤之言，英明的皇上不会信他，并不放在心上，倒在写给刘恕的信上，自嘲道：“不忧进了也。”意思是不愁没有人把我的作品进呈御览了。

这出把戏，经过五六年，一直没事。不料元丰二年，李定、舒亶等人媒孽诬害，所用的手段，就完全是从沈括学的。苏辙为兄下狱所上书中提到：“向者曾经臣僚缴进，陛下置而不问。”指的就是他，所以说，乌台诗狱案的始作俑者，实是沈括。

王安石二次罢相，举吴充自代。这时候，沈括官已升至掌理全国财政的三司使，他要走新相国的门路，又看出吴充的作风，事事欲与王安石为异，就秘密条陈常平役法不便诸端，献与吴充，吴便袖在衣筒里，密呈神宗。

神宗甚恶沈括的反复无常，免去其翰林学士，以本官贬宣州。

关于沈括告苏轼的黑状。两宋间的王铚在《元祐补录》中记录：沈括曾将好友苏轼赠送的一首诗作为举报苏轼讽刺朝廷的证据，后人因此认为沈括人品有问题。但南宋史家李焘在《续资治通鉴长编》中收录此条记录时便认为该记载的年月与事实有出入，并附注“当再考详”。

沈括曾参与王安石变法中的多个项目，被认为是变法派的骨干成员之一。但王安石第一次罢相后，沈括却对变法中的一些举措表示质疑。这一做法一石激起千层浪，甚至有通过落井下石来保全自己的嫌疑。于是，在时人眼里，沈括成了一个趋炎附势、反复无常之人，于变法派看来，他还是个不折不扣的“叛徒”。

实际上，沈括更像是一个讲究实用性的官员，他无意在朝堂上选择站队，只是以科学的角度来审视朝廷政策，但王安石任相时容不下任何异议，他若直言无异于以卵击石。王安石罢相后沈括的秉笔直陈，可能确有自保因素，但也是出于臣子的尽心尽责。可是这个做法却让他“里外不是人”，于新旧两党而言，他都成了重点打击的对象。

被贬为宣州知州几年后，沈括被调到陕北战场，他从数学的角度研究作战时粮草供应与部队进退的关系，一度取得了不俗战果，沈括也因战功被升为龙图阁学士。然而，元丰五年（1082年），永乐城被西夏攻陷，沈括也受到牵连被撤职查办。

政治上遭受打击的沈括被流放，过了七年被监管的生活。其间他完成了“天下郡县图”，并定名为《守令图》。

在宋代，人们通常用步行丈量长度的方式来绘制地图，但地势起伏与山川高低皆无规律可循，这样绘出来的地图误差很大。而沈括采用以飞鸟直达的距离来绘制地图，使地图的精确度大为提高。

沈括一生有过两任妻子。

宋人朱彧在《萍洲可谈》里说沈括的第二任妻子张氏“悍虐，存中不能制”，沈括长期遭受家暴，甚至连胡子都被张氏扯下来过。后来张氏去世了，沈括竟恍惚不安。这种怪异的性格似乎透露着沈括内心的孤独。

59岁那年，获得自由的沈括迁居到了江苏镇江的梦溪园。正是在这里，沈括完成了《梦溪笔谈》这部笔记体巨著。

沈括像是一位“穿越”的科学家，例如，他比西方人早四百多年发现了地磁偏角的存在；他还命名了“石油”，甚至做出了“此物后必大行于世”的推断……像这样的成就还有很多。

更难能可贵的是，《梦溪笔谈》还介绍了许多“草根发明家”的伟大成果，其中最著名的就是毕昇发明的活字印刷术。以毕昇平民之身，他的发明在正史中难有一席之地，但因为沈括的独家记录，活字印刷术得以传世，并跻身为中国古代四大发明之一。

《宋史》记载沈括时提到：“括博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算，无所不通，皆有所论著。”沈括的科学成就令人惊叹。

然而，据说沈括去世之后竟无人愿意帮其书写墓志铭，那个时代不懂沈括，这样一位旷世奇才，可谓孤独到了极致。