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下面是一些有着悠久历史的书写语言的简单背景。
埃及象形文字 - 由语素文字 + 音节文字 的组合，当然还需要配合发音的音标字符。但古埃及文字音标中没有单独的元音。埃及语言的发明者使用“决定符号”或者更原始的“形意符号”来明确要表达的词的意思。
楔形文字 - 由语素文字 + 音节文字 的组合。最初是纯图形文字，进而经过长时间的不断简化，逐渐形成了成熟的楔形文字。成熟的楔形文字中也应用了一定量的“决定符号”。
汉字 - 基本上是纯粹语素文字，每一个字符都代表特定的意思。古汉字的字符也代表发音（古汉语多用「读若法」或「直注法」为汉字注音）。
为什么现代世界上以字母为主的书写系统占有数量上的绝对主流？是什么把它与其它书写系统区分开来？字母书写系统组成的词汇仅仅表示声音，其中一个个字母符号也同现实世界没有任何关联。而上面提到的语素文字系统中，其中一个符号则代表一个明确的事物或者行为；另外，字母系统也不像前文提到的音节文字系统（注1），需要对语言中每一种不同发音的音节赋予一个特殊的符号，这样往往一门语言就需要几百，甚至几千种符号。字母书写系统仅仅有20、30几个代表不同发音的字母。对于一个事物，如果你知道它怎么读，你就能够写出来。这是不是比其它两种文字系统的准入门槛要低好多？
注1：日语、汉语都大量使用音节文字。日语的平假名与片假名都代表日语中不同的音节；汉语在汉语拼音没有发明之前，可以认为每一个汉字都是一个音节。另外，希腊迈锡尼文明的线型文字B、北美印第安人中的切诺基族、彝族的彝文、湖南女书都是纯粹的音节文字系统。
世界上已知最早的字母文字系统是大概于公元前1700年出现的青铜中期文化字母Proto-Sinaitic，它与古埃及文字中僧侣体近似，学术界有观点认为它们之间有继承关系，但这个看法至今存在争议。基本可以肯定的是，后期的迦南/腓尼基语Canaanite/Phoenician多半源自于这套字母文字系统。很可惜的是，古文字学家普遍认为它是一套仅仅有22个辅音字母的“丑陋”的发明。
字母文字系统的辉煌开始于古希伯来语Hebrew和古希腊语的发明，其它如拉丁语、伊特鲁里亚语Etruscan、古意大利语系都继承自希腊语。尽管上古语言文字间的相互影响关系至今仍然不很明确，但人们普遍认为希腊语是绝大部分字母文字的始祖。这个原因大概与希腊语是第一个引入元音字母的文字有关。尽管如此，我们也要明确认识到希腊语也是受到腓尼基语的直接影响而发明的。
当今最流行的字母文字系统 - 英文是属于古代的拉丁/罗马字母语系，这个语言系统大致产生于公元前6世纪，由伊特鲁里亚语派生出来。
现今也有一些语言属于上古语言系统的“活化石”，比如埃及的科普特Coptic文字系统。他是由仍然生活在埃及的古埃及人的后裔保存的语言。这些人是在阿拉伯穆斯林征服古埃及王国之后，存活的最后一批基督教信徒。他们语言的名字 - 科普特，也是阿拉伯语中“埃及”的含义。科普特语属于古埃及语言文字的简化版，从古埃及世俗体文字（注2）派生出来，由结合了后来希腊征服者的语言特性（它的字母体系由7个古埃及世俗体字母同希腊字母组合而成）。
注2：古埃及世俗体文字是由圣书体与僧侣体派生出来。古埃及文字系统从公元前4000年一直在埃及地区应用到公元11世纪，直到被阿拉伯人征服。
值得提到的一点是，上古的文字系统往往都不具备完善的语法结构。它们给现代人的印象多类似为一种“要点速记”，因为当时的所谓文章，你很难通顺地一句话，接着一句话地读下去。但你也要想到，毕竟上古人类生存在一个以口语为主的社会里，只有极少极少的人才会书写，就更别提“文学素养”了。
最后再提出一个问题：为什么出土的上古时期的石碑中的碑文都使用多种语言重复相同的内容？比如罗塞塔石碑Rosetta Stone 或者 波斯大流士墓碑the tomb of Darius（注3）。难道是为了让后世的考古学家能够更方便地破译语言的秘密吗？
注3：罗塞塔石碑上用希腊文字、圣书体和世俗体雕刻了相同的内容，这样考古学家才能通过对照希腊文字与古埃及文字的关系，打开了破解古埃及文字的大门；波斯大流士墓碑也发挥了类似的作用。
未完待续
附上期答案：
夜長枕橫意心歪，斜月三更門半開。
短命到今無口信，肝腸望斷沒人來。
