大上，下知有之，其次亲誉之，其次畏之，其下侮之。信不足，案有不信。犹呵！其贵言也。成功遂事，而百姓谓我自然。故大道废，案有仁义。智慧出，案有大伪。六亲不和，案有孝慈。邦家昏乱，案有贞臣。绝圣弃智，民利百倍。绝仁弃义，民复孝慈。绝巧弃利，盗贼无有。此三言也，以为文未足，故令之有所属。见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧。唯与诃，其相去几何？美与恶，其相去何若？人之所畏，亦不可以不畏人。望呵！其未央哉！
1.案:才。
2.犹：悠闲。
3.未央：无尽。
最好的统治者，人民只知道他的存在；其次的统治者，人民亲近他并且称赞他；再次的统治者，人民畏惧他；更次的统治者，人民侮辱他。统治者的诚信不足，人民才不相信他。悠闲啊！他很少发号施令，事情办成功了，老百姓说“我们本来就是这样的。” 因此，天下大道废弛，才需要仁义规范世人；人们拥有智慧，才会有各种欺骗；家人亲戚之间不和，才会需要用孝道和慈爱来约束他们；国家政治昏庸，社会混乱，才需要坚贞的臣子来保卫。 抛弃聪明智巧，人民可以得到百倍的好处；抛弃仁义，人民可以恢复孝慈的天性；抛弃巧诈和货利，盗贼也就没有了。这三句话，我认为作为理论来说是不充分的，所以要让他有所归属。保持纯洁朴实的本性，减少私欲杂念，抛弃圣智礼法的浮文，才能免于忧患。应诺和呵斥，相距有多远？美好和丑恶，又相差多少？人们所畏惧的，也不能不害怕人。远望啊，这都没有尽头的样子。
这篇从最好的统治者来引出对仁义道德、聪明才智的辨证看法，引出返朴归真，绝学无忧的看法，并用辨证法去证明。
