宋明帝刘彧登基后，废帝刘子业的亲信宗越、谭金、童太一等人虽然被新皇所安抚接纳，可是，他们内心仍然是惴惴不安。刘彧也不想让他们继续待在宫里，就从容地问他们：“你们遇到这么凶狠残暴的皇帝，也辛苦很久了，应该有个可以休养的地方，国内实力强盛的大郡，由你们随便选择。”
宗越等人本就疑心自身难保，听完刘彧的话，几个人更是面面相觑、大惊失色，所以，他们几个人就一块谋划，想制造叛乱，然后把他们的计划告诉了沈攸之。
沈攸之知道后，立刻报告给了朝廷，于是，刘彧下令逮捕宗越等人，投入狱中处死，而沈攸之则得以重新被召入宫中值守。
江州官员得到刘彧下达给晋安王刘子勋的任命书以后都很高兴，一起去造访邓琬说：“暴君已经被铲除，殿下可以又开黄阁（开府仪同三司），于公于私，都值得庆贺！”
邓琬却认为，晋安王刘子勋在兄弟中排行是老三，而寻阳起兵和孝武帝刘骏当年的情形是一样的，肯定大事一定成功，所以，他就拿过任命书扔在地上说：“殿下应该开端门为天子，开黄阁是我们的事！”众人大吃一惊，邓琬便和陶亮积极制造武器铠甲，同时向四方征兵。
袁顗到了襄阳后，就立刻同谘议参军刘胡一起整理武器，招兵买马，谎称是奉太皇太后的命令，让大家起兵反叛，接着就竖起了大旗，分送檄文到各个州郡，又上表劝刘子勋登基称帝。
之前，刘子业曾经任命邵陵王刘子业为湘州刺史，中兵参军沈仲玉为道路行事，等他们走到鹊头时，听说寻阳已经起兵反叛，就不敢往前走了。
邓琬派几百士卒去劫持了他们，又让刘子勋在桑尾竖起大旗，把檄文送到建康，声称：“我立志遵奉前人的经典，要罢黜昏庸，拥戴贤明。”又骂刘彧：“你假传太皇太后的命令，害死至亲道德高尚的人，篡夺了皇帝的宝座，违背祖宗，孤立兄弟，我们兄弟虽然弱小，可还有十三个人，先帝之灵有什么罪过，竟然要让他断绝继承人？”
孝武帝第四子，郢州刺史安陆王刘子绥接到三哥刘子勋第一次发来的文告时，打算进攻废帝刘子业，不久，他听说刘子业已死，也就下令解除武装，停止招兵买马。不久又听说江州、雍州还要打仗，所以，郢州行事荀卞之大为恐惧，就派遣郑景玄率领众军迅速赶来，并运送筹备军粮。
于是，荆州行事孔道存拥奉孝武帝第七子，临海王刘子顼，会稽将领拥奉孝武帝第六子，寻阳王刘子房，全都起兵响应刘子勋。
京城建康宣布内外戒严，刘彧任命自己的十二弟，司徒建安王刘休仁为都督诸军事，命车骑将军王玄谟做他的副手。刘休仁驻军在南州，任命沈攸之为寻阳太守，驻扎在虎槛。
当时，王玄谟的大军还没有出发，前锋部队共十几路兵马，络绎不绝相继来到前线。每天晚上，各军营用自己的号令，谁也不听谁的。
沈攸之对各位将领说：“现在各军营号令不同，如果有农夫、渔夫夜里互相喊叫呵斥，便可能引起军中的惊骇，发生慌乱，这是取败之道，我建议以一个军营的号令作为全军的号令。”众将领这才表示同意。
邓琬以上天显示的种种祥瑞为借口，诈称接到路太后的密诏，率领各将佐向晋安王刘子勋奉上皇帝尊号。于是，十一岁的刘子勋在寻阳登基称帝，改年号为义嘉。任命安陆王刘子绥为扬州刺史，寻阳王刘子房、临海王刘子顼都加封开府仪同三司，还任命邓琬为尚书右仆射，张悦为吏部尚书，加封袁顗为尚书左仆射，其他各将领及地方长官，都按等级加官进爵。
当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位，孝武帝的儿子们多在地方，纷纷支持刘子勋，刘宋形成文帝系的叔叔们和孝武帝系的侄子们的内斗，史称“义嘉之难”。
徐州刺史薛安都、冀州刺史崔道固都举兵响应寻阳的刘子勋。明帝刘彧向青州刺史沈文秀征兵，沈文秀于是派刘弥之等人率军南下，去增援建康。正巧，薛安都派人邀请沈文秀共同拥护刘子勋，沈文秀于是改命刘弥之中途去薛安都那里待命。
济阴太守申阐据守在睢陵，效忠建康朝廷。薛安都派遣侄儿薛索儿和傅灵越攻打申阐。薛安都的女婿裴祖隆驻守在下邳，刘弥之到达下邳后，不肯接受沈文秀的命令，带领他的部众宣布效忠于建康朝廷，袭击裴祖隆。裴祖隆战败，会同垣崇祖逃到了彭城。
刘弥之的族人刘怀恭、侄子刘善明都起兵响应刘弥之。薛索儿知道后，放弃对睢陵的攻击，发兵转攻刘弥之。刘弥之不敌，逃到北海据守。
申阐的哥哥申令孙进据淮阳，请求薛索儿允许他投降，庞孟虬也背叛了朝廷，起兵响应寻阳刘子勋。
明帝征召寻阳王长史孔觊为太子詹事，又派都水使者孔璪到东方各郡慰劳军士。孔璪反而前去游说孔觊：“建康力量虚弱，不如以所管辖的东方五个郡来响应袁顗、邓琬他们。”
孔觊于是下令起兵，宣布拥护寻阳的刘子勋。一时间，吴郡太守顾琛、吴兴太守王昙生、义兴太守刘延熙、晋陵太守袁标都占据郡城响应孔觊，拥护寻阳政权。明帝又命庾业去接替刘延熙为义兴太守，庾业走至长塘湖时，却与刘延熙联合，反叛朝廷。
益州刺史萧惠开，听到晋安王刘子勋起兵后，召集将领，对他们说：“湘东王是太祖的儿子，晋安王是世祖的儿子，无论哪一个继承皇位，都没有什么不合法的。刘子业虽然昏庸，却是世祖的后嗣，他虽不能继续主持国事，却还有很多弟弟。我受世祖的恩宠，应当遵奉晋安王刘子勋。”于是就派遣费欣寿带领五千人顺江东下。
这时，湘州行事何慧文、广州刺史袁昙远、梁州刺史柳元怙（柳元景的堂兄）、山阳太守程天祚都起兵拥护刘子勋。
这一年，各地的贡品和报告都送往寻阳，建康朝廷的势力范围，只剩下丹杨、淮南等几个郡，而这几个郡中又有很多县起兵响应刘子勋，东线的反朝廷军队已经到达了永世，建康朝廷惊恐危急。
明帝召集群臣讨论国家的安危，蔡兴宗说：“当今之时，几乎举国一起反叛，我们应该镇静，以诚待人。叛臣的亲戚，很多在宫廷或朝廷任职，如果全部绳之以法，我们就会立刻土崩瓦解。我们应该强调父子兄弟之间，犯罪互不株连的大义，民心安定之后，将士才能有斗志。朝廷的六军精炼勇猛、武器精良，用来对付那些没有经过训练的叛乱部队，形势相差很多，请陛下不要忧虑。”明帝认为他分析的很有道理。
