澳门古称濠镜澳、香山澳、濠江、镜海等。五百多年前，香山县是明代广东偏远的下等县，而澳门则是香山县偏僻的属地，也是人烟稀少的不毛之地。最早开发这块宝地的是明代早期一群在漳州月港无法立足、从事海上武装走私贸易的漳州人，正是他们飘迁至澳，效法漳州月港初期的走私贸易，逐渐把澳门建设成为明代中国南部贸易中心之一。
明代初年，为了防止倭寇的骚扰、破坏，明朝廷实行闭关锁国的“海禁政策”。“禁濒海民不得私出海”，“敢有私下诸番互市者，必置之重法”。还实行“首告”制度，通过乡里互相监督、互相制约。洪武十六年（公元1383年）实行“勘合贸易制”，“勘合”即贸易凭证，外国商船须持有明朝廷制发的“勘合”，才准贸易，这种贸易间隔时间长，贸易量少。一般是一年一次，或三年一次。如永乐初年，中日双方协定，每隔十年一次，“人止二百，船止二艘”。这其实是有限制的朝贡贸易，远不能满足当时国内外的经济发展和贸易要求。其时明朝廷“海禁”的执法力量极为有限，武器、船舰相对较落后，对偏僻之地，往往鞭长莫及。因海上贸易的利润极为丰厚，而风险较低，故走私大行其道。
最早去澳门开发的可能是漳州人严启盛及其部众。据《香山县乡土志》第三卷兵事录载：“（明）天顺二年（1458年）七月，海贼严启盛来犯。先是，启盛坐死，囚漳州府。越狱聚徒，下海为盗，敌杀官军。到广东招引蕃舶，驾至邑沙尾外洋。”严启盛及其部众实为亦商亦盗的明代海上武装走私集团。另据廖杨的论文《港澳台的妈祖文化论述》记载：“据现有的材料来看，最早开发澳门的可能是福建漳州人严启盛及其部众。故有研究者认为，澳门最早的妈祖庙——妈祖阁是由第一批到澳门经商的福建漳州人严启盛及其部下建造的。”严启盛到达香山县的时代，澳门还没有葡萄牙人，其时所谓的“番舶”，就是东南亚的一些商船。他们因明朝廷限制进贡船舶数量，便在广东较为偏僻的沿海港口进行贸易，这些“番舶”的走私活动，为严启盛集团在澳门的发展壮大提供了必要条件，他们逐渐使荒僻的澳门演变成为中国南部沿海贸易中心之一。
400多年前，葡萄牙人首次来澳门时，这里已得到开发建设，当时的主要居民是闽南人，他们还将妈祖崇拜带到该地，并建有妈祖阁。据说，葡人初抵澳时，在澳门码头登岸，他们询问当地居民，此地是何名？站在妈祖阁边的这个居民不懂葡语，按其手势误以为是指庙宇名称，故回答“妈阁”，葡人以其音译成“MACAU”，这就是“澳门”葡文名称的由来。澳门也被称为阿妈港。
澳门半岛的面积约9.3平方公里，这座古老的妈祖庙背山临海、沿崖而建，当地居民称为妈阁或称妈祖阁，位于澳门的东南方，是澳门三大庙宇中的最古者，也是澳门史籍中记载的第一座庙宇。
早在葡萄人到来之前，漳州人就已建妈祖阁。澳门妈祖阁是一座肇始于明代前期的庙宇。据当时来华的利玛窦记载：“葡萄人到了广东沿海后，与中国人交往好几年，直到中国人的疑惧逐渐消失，于是他们把邻近岛屿的一块地方划给来访的商人作为一个贸易点。那里有一尊叫作阿妈（Ama）的偶像。今天还可以看见它，而这个地方就叫澳门，在阿妈港内”1。从利玛窦的记载可以看到澳门的妈祖阁建于葡萄牙人来到中国之前，它是漳州人开发澳门的见证之一。
葡萄人初到中国骚扰广东失利后，广东实行海禁，于是“安南、满刺加诸番舶，有司尽行阻绝，皆往福建漳州府海面地方，私自行商，于是利尽于闽，而广之市井皆萧然也”。2广东海禁而福建未海禁，使得漳州人等在澳门从事各种事业比较活跃，许多福建漳州人在澳门经商，还有许多文献证明。明嘉靖年间名臣庞尚鹏在奏疏中写道：澳门“其通事多漳、泉、宁、绍及东莞、新会人为之，椎髻环耳，效番衣服声音”。3这篇奏疏是研究澳门历史上著名的一篇文献，它说明在澳门开港之初，福建的漳州人、泉州人、浙江的宁波人、绍兴人，都在澳门十分活跃，而多数还是闽南人，他们穿着有异于内地的洋人服装，且能用“番语”与葡萄人洽谈商务。
在《两岸学者论妈祖》（台湾省各姓渊源研究学会编）书中郑梦星《闽南海商与澳门妈祖》文中180页说，众多海商聚居澳门经商，便先后在澳门建造八座天妃神庙。4其中建筑规模较大较有名气的有蓬峰天妃宫、马交石天妃宫和三巴大庙。这些天妃庙，大都是由各地聚居澳门的乡亲聚资兴建，并作为该同乡会聚会的场所。如马交石的天妃宫，则是漳州同乡所建，作为漳州分会“漳兴堂”的会所。说明漳州人在澳门建妈祖庙不只一座。
澳门的妈祖信仰随着福建移民的到来而传播开来，由于家乡的关系和作为妈祖文化的载体，他们可能成为澳门积极引进妈祖香火的传播者。据《澳门记略》载：“相传明万历时，闽贾巨舶被飓殆甚，俄见神女立于山侧，一舟遂安，立庙祀天祀，其名曰娘妈角。娘妈者，闽语天妃也。”。5清道光《香山县志》载：”该县的“月山古庙，在黄角山，宋咸淳间建，祀天后”。6
明清以来，妈祖信仰在澳门香山县境扎根，并快速发展，成为当地、特别是沿海居民的信仰。《香山县志》载：“天妃像在官船厂，备倭官船湾泊之所，延德中千户盛绍德立，后废，嘉靖二十四年指挥田倪重建。”
妈祖信仰传入澳门后，逐渐成为当地人民、特别是渔民的主要信仰。妈祖阁是澳门最古老的庙宇，始建于明孝宗弘治元年（1488年）至今已有500多年的历史，有研究者认为是漳州人严启盛和他的部属建造的。
妈祖阁整座庙宇包括大殿、石殿、弘仁殿和观音阁等4幢主要建筑，是一处富有中国民族特色的古建筑群，石狮镇门，飞檐凌空，极富中国民间艺术特色。当中由石窟凿成的弘仁殿，历史最为悠久，后来因为香火渐盛，先后增建石殿和大殿，3座俱奉祀天后妈祖。而观音阁则位于庙之最高处，供奉观音大士。人们经过庙门及花岗石牌坊，见到“妈祖阁”三大金字匾额，走进庭院，循着山麓的石阶小径，拾级而上，即可抵达建于山岩巨石内、由石窟凿成的弘仁殿。殿内四壁，雕刻着海魔神将，色彩斑澜，中间供奉天后，是妈祖阁各座建筑中历史最悠久者。
妈祖阁里的最大建筑，是一进大门后右侧大殿，雕梁画栋，金碧辉煌。清道光九年（1829年），妈祖阁添筑了殿廊、僧舍、门坊、磴道、卧石镌诗。光绪年间，增建了精湛雅丽的华阁殿。
澳门妈祖阁的石刻、木刻、题词和对联，随处皆是，总数达100幅以上，不少是闽澳亲缘关系的历史见证。例如：
显绩湄洲山三十六天齐胜概，
流芳东粤甸百千万载壮威光。——正殿
南海香分泽播莲茎开澳表，
东洋绩著恩流濠镜自闽中。——正觉禅林
妈祖阁傍崖而建，沿山麓迂回小径，拾级而上，沿着山崖有不少诗词石刻，楷书草篆隶，诸体俱备。此外，院内有中国帆船石刻浮雕，传说妈祖曾乘此帆船自家乡出海，经历台风巨浪，平安抵澳。
每年春节和农历三月廿三日妈祖诞辰，妈祖阁香火极为鼎盛。从除夕午夜开始前往拜妈祖神祈福的善男信女络绎不绝于途，一派热闹景象。穿着西装革履，长靴短裙的时髦时男女也进香拜妈祖，场面热闹，并上演妈祖戏。
“他们每年举办的‘妈祖回娘家’，到湄洲进香等活动，名为祭祀妈祖，而实际上是一种返乡寻根活动。”。
每年（农历）三月二十三日在妈祖阁举行庆祝妈祖诞辰的仪式……当天下午四五点钟举办盛大宴会……这方面的资金来自向渔民募捐，另外街坊、船厂、渔栏也出钱，共同举办这次活动。还请戏班来演戏，这方面的资金则由渔民和陆上居民共同组成的“妈祖阁水陆演戏会”来筹集。8历任的澳门妈祖阁的负责人也多是澳门的漳州人。
妈庙阁、妈祖文化在澳门产生极其深远的影响，妈祖文化对于澳门海内外华人的心理认同具有较大的作用。有利于增强华人世界的聚合力。增进他们对中华民族传统文化的情感。“在某种程度上是通过妈祖崇拜这样一条宗教文化的认同，在中华民族中寻找自已的‘根’”。9这种“寻根”的信念，使妈祖信仰具有了强大的生命力，并使之得以长期延续下去。这样，商贸往来必将得到进一步发展，同时，反过来又促进澳门民间文化的繁荣。这种文化与商贸的紧密关系在其中得到了很好的演绎。
妈祖阁的历史，见证了闽南与澳门的亲缘关系，也见证了闽南人在澳门筚路蓝缕的奋斗历程。
